歷史課本外的吳佩孚，是中國最早亮相美國《時代》雜誌周刊封面的人，被該雜誌稱為「Biggest man in China 」（中國最強者）。
當是時也，吳佩孚擁兵數十萬，虎踞洛陽，其勢力影響著大半個中國。
人們也因此普遍看好吳佩孚的前途。
上海英文雜誌《密勒氏評論報》的主編、美國人約翰鮑威爾認為，（吳佩孚）「比其他任何人更有可能統一中國」。
但吳佩孚本人並沒有個人自立的政治野心，其平生視關羽、嶽飛為偶像，以忠義自許，追求「精忠報國」。
有識之士曾這樣評價：「（吳佩孚）有兩點卻和其他的軍閥截然不同。第一，他生平崇拜我國歷史上偉大的人物關、嶽，他在失敗時，也不出洋，不居租界自失。第二，吳氏做官數十年，統治過幾省的地盤，帶領過幾十萬的大兵，他沒有私蓄，也沒置田產，有清廉名，比較他同時的那些軍閥腰纏千百萬，總算難能可貴。」
吳佩孚曾寫有這樣一副對聯勉勵自己：
得意時清白乃心，不納妾，不積金錢，飲酒賦詩，猶是書生本色；
失敗後倔強到底，不出洋，不走租界，灌園怡性，真箇解甲歸田。
吳佩孚秀才出身，投效北洋，富於韜略，善於用兵，很快就成為直系軍閥的第一戰將和智囊。
吳佩孚軍事才能在當時堪稱楚翹，兵鋒所指，無不披靡。在其軍事生涯前期，曾一戰安湘、再戰敗皖、三戰定鄂、四戰克奉，有「常勝將軍」之名，官至直魯豫兩湖巡閱使、十四省討賊聯軍總司令。
令人稱道的是，吳佩孚注重修身，廉潔自守，為人忠直，至性至情，人格品德甚高，既講求五倫八德，也醉心佛老之道，有《循分新書》、《正一道詮》、《明德講義》、《春秋正義證釋》等著述傳世。
曾有名叫露娜的德國女郎心慕吳佩孚其人，主動示愛。
吳佩孚不嫖不賭，不好色，從始至終只愛結髮老妻張佩蘭，以「老妻尚在」為由，斷然拒絕。
1922年第一次「直奉之戰」結束，吳佩孚大獲全勝，開府洛陽。
次年 (1923年) ，吳佩孚過50歲生日，康有為喜孜孜地給吳佩孚寫了一副壽聯：
牧野鷹揚，百世功名才半紀；
洛陽虎視，八方鳳雨會中州。
「牧野」是古地名，在今河南淇縣。周武王克紂於牧野、是中國歷史上的一件大事。康有為用「牧野鷹揚」來表揚吳佩孚的武功，說他好像周武王伐紂一樣。洛陽古稱「中州」。此聯既切合吳佩孚身份，又點出他是50 歲生日以及做生日的地點—一洛陽，還寫出當時的局勢、堪稱佳作。
不過，人們都認為康有為捧得太過分了，有獻媚之嫌。
果然，1924年第二次直奉戰爭，吳佩孚一敗塗地了。
在遭受敵對軍閥派系兵戈追堵的險惡環境下，吳佩孚拒絕進人洋人租界避難，不願意因「託庇外人」而「有傷國體」，鐵骨錚錚，讓人欽佩。
1931年「九一八事變」以後，日本帝國主義扶植溥儀搞偽滿洲國，吳佩孚義憤填膺，通電反對。
1935年，日本侵略者策動漢奸搞華北自治，請吳佩孚做「華北王」。吳佩孚怒斥道：「自治者，自亂也。」斷然拒絕。
吳佩孚還寫了首詩來表達自己的慘痛心情：
國恥傳來空有恨，百戰愧無國際功。
無淚落時人落淚，歌聲高處哭聲高。
對於張學良的不抵抗，他也同樣寫詩譴責：
棋枰未定輸全局，宇宙猶存待罪身。
醇酒婦人終短氣，千秋誰諒信陵君。
詩中「醇酒婦人」一句是受華君武《哀瀋陽》中「趙四風流朱五狂，翩翩蝴蝶最當行」的影響，影射「九一八」前夜張學良與電影明星胡蝶跳舞事。
吳佩孚還模仿偶像嶽飛的《滿江紅登黃鶴樓有感》填寫了一首《滿江紅登蓬萊閣》：
北望滿洲，渤海中，風濤大作。
想當年，吉黑遼瀋，人民安樂。
長白山前設藩籬，黑龍江畔列城郭。
到如今，倭寇任縱橫，風雲惡。
甲午役，土地削。；
甲辰役，主權墮。
嘆江山如故，夷族錯落。
何日奉命提銳旅，一戰恢復舊山河，
卻歸來，永作蓬萊遊，念彌陀!」
（注，嶽飛《滿江紅登黃鶴樓有感》詞為：
遙望中原，荒煙外，許多城郭。
想當年，花遮柳護，鳳樓龍閣。
萬歲山前珠翠繞，蓬壺殿裡笙歌作。
到而今，鐵騎滿郊畿，風塵惡。
兵安在？膏鋒鍔。
民安在？填溝壑。
嘆江山如故，千村寥落。
何日請纓提銳旅，一鞭直渡清河洛。
卻歸來，再續漢陽遊，騎黃鶴。）
和嶽飛《滿江紅登黃鶴樓有感》詞一樣，吳佩孚詞《滿江紅登蓬萊閣》同樣充滿了收復失地的雄心壯志，被稱為史上模仿嶽飛的最強作品。
日本人讀了很不舒服，曾有日本記者當面質疑：「登蓬萊閣能夠望見長白山嗎?」吳佩孚正氣凜然答道：「我心眼通靈，豈止能望見長白山，還能望見你們富士山呢!」一句話懟得日本記者瞪眼結舌，悻悻而去。
1937年，華北淪陷，吳佩孚愈顯其晚節彌堅，多次拒絕了日本人的拉攏，最後用自己的生命詮釋了中華民族偉大而不可侵犯的氣節，於1939年12月4日被日本軍醫殺害。
時人送輓聯一副，算是對吳佩孚氣節的蓋棺定論：
落日睹孤城，百折不回完壯志；
大風思猛士，萬方多難惜斯人。