五代十國時期，有一個南唐政權，南唐的最後一個君主叫李煜，史稱南唐後主。他是個典型的風流才子，文章詩詞樣樣精通，還工書善畫，通曉音律，可以說是個相當全面的大藝術家。也許正因為他的興趣都在吟詩作畫上，所以李煜對政事也就懶得過間，對國家大事更是一竅不通。
這李煜是南唐第二位皇帝李璟的第六子，本來當皇帝的事是輪不到他的，再說他也不稀罕當皇帝。他的大哥李弘冀，頗有才幹，文武雙全，被立為皇太子，成了未來的皇帝人選。由於李煜的其他四個哥哥都天折了，李煜其實也就成了老二，弘冀對李煜很是不放心，生怕李煜威脅到他的皇位。上天總是戲弄人，想當皇帝的沒當上，不想當皇帝的卻偏偏被推上了皇位，李弘冀十九歲的時候，不幸病亡了。
李煜在二十五歲那年被迫繼承了皇位。當時，趙匡胤已在北方建立了大宋政權，南唐局勢岌岌可危。李煜對宋朝是年年進貢，委曲求全。他最大的心願就是偏安一隅，得過且過，不做亡國奴。只要能滿足這一點，哪怕對大宋改稱「江南國主」，改變朝服，降封子弟他都甘心接受。
宋太祖詔李煜入朝，他始終不敢冒險，怕有去無回，所以一再稱病推辭不去，這下可惹惱了宋太祖。開寶七年（公元974年）九月，宋太祖派大將曹彬、潘美統率十萬大軍，從荊南出發，分水陸兩路，浩浩蕩蕩地向南唐壓來。宋軍直奔池州，池州守將見大兵壓境，竟然嚇得棄城而逃。宋軍一直到了銅陵，才遇到一些抵抗，可他們根本不是對手，一陣砍殺之後，個個逃得無影無蹤。宋軍一口氣打到了都城金陵（今江蘇南京），金陵城危在旦夕。
公元976年，曹彬率領宋軍攻破金陵，樞密院副使陳喬，學士鍾情等臣僚，深感國家無望，無顏再見國人，就相繼自殺了。後主李煜也曾想過聚寶自盡，但又缺乏慷慨赴死的勇氣，只得領著臣下走出宮門，投降大宋。
南唐滅亡以後，李煜被遷到了北宋的首都開封。雖然名義上給他封了侯，其實還是人家的階下之囚。後主經常思國懷鄉，感慨人生的無常。
有一次，他晚上做夢，夢見自己依然是昔時的南唐皇帝，依然過著以前詩酒風流，富貴豪華的生活，他在夢中快樂著，快活著。突然他醒了，夢中的一切都成了一場空，這時，他才想起自己早已不是什麼皇帝了，他痛苦難當，寫下了他的名作《浪淘沙·懷舊》：
簾外雨潺潺，春意闌珊。
羅衾不耐五更寒。
夢裡不知身是客，一晌貪歡。
獨自莫憑欄，無限江山。
別時容易見時難。
流水落花春去也，天上人間。
公元978年的一天，李後主與同來汴京的后妃們一起慶賀四十二歲生日，席間多喝了幾杯，傷感從心頭湧起，揮筆寫下了那首千古絕唱《虞美人·春花秋月何時了》：
春花秋月何時了，往事知多少？
小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中！
雕欄玉腳應猶在，只是朱顏改。
問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。
這首詞成就了李煜在中國詩詞史上的「千古詞帝」的美名，但也葬送了他年輕的生命。
當時，宋太宗聽說李煜竟然還有心思欣賞歌舞，非常生氣，後來又聽到了《虞美人》這首詞中的「小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中」，與「問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流」兩句，冷笑著說：「李煜還在懷念故國呀。」他命人賜酒給李煜，為他祝壽，其實酒中已下了毒。後主喝了御酒，當場中毒，五臟劇痛，他痛苦掙扎多時，最終於次日凌晨氣絕身亡。
李煜作為南唐皇帝，在他的手上亡了國，的確不是一個稱職的皇帝。但作為一個文人，他是優秀的。他的詞在整個中國文學史上都可以算是濃墨重彩的一筆。