文/三叔小記
小說裡，或電視劇中，總有這麼一段精彩又扣人心弦的劇情——劫法場。劫法場的時間總要到「午時三刻」之後。如《水滸傳》第四十回「梁山伯好漢劫法場」說：
只等午時三刻，監斬官到來開刀一個報，報導一聲：午時三刻
「斬」字剛落，四下裡的好漢們一齊動手，首先上場的是虎形黑大漢，手握兩把板斧，大吼一聲，從茶坊樓上半空跳下。
當然，最後成功了。黑旋風李逵的兇猛，誰擋攔得住？隨之不禁一問，古人為什麼非要選在「午時三刻」行刑呢？這樣做究竟有什麼講究？
古時一晝夜有十二時辰，也就是將一天劃分為十二段，每段兩個小時，每個時辰都以地支（即子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥）來表示。所謂的「子時」就在晚上的二十三點到第二天凌晨一點這個時間段（23:00——1:00）。依次算下來，「午時」便是早上十一點到下午一點（11:00——13:00）。
而「刻」，指的是漏刻，日晷之外的一種計時器具。不過，比日晷更強大，最起碼它不受晝夜更替以及天氣變化的影響。漏，漏壺；刻，帶有刻度的箭尺。水漸漏，則箭尺刻度顯示時間。一晝夜，一百刻，一刻是14.4分鐘（也就是現在的15分鐘）。
綜上所述，午時三刻的時間是十一點四十三分十二秒（或11:45）。
在這個時間點，太陽火辣猛烈，氣溫較高，輻射得人昏昏欲睡，意識模糊。當說「斬」時，劊子手刀落，犯人沒那麼痛苦，渾渾噩噩之間，人沒反應過來，就下了地獄。頗有一點人道主義色彩。眾人疲倦，這也是劫法場的最佳時機。
若是再玄機一點，太陽正當高空，人的影子最短，大地的「陽氣」最盛。行刑乃是陰事，這時可以壓制。《水滸傳》第一百一回處決王慶，施耐庵寫道：
劊子手叫起惡殺都來，恰好午時三刻，將王慶押到十字路頭，讀罷犯由
惡殺（煞）都來，也就強調是惡煞所為，不得來糾纏劊子手。
從以上《水滸傳》的片段引用來看，「午時三刻」說明是動手的時間，然後做行刑準備，如開枷……斬首時間，正在十二點前後，有可能正是十二點。以小說、電視劇劇情角度，「午時三刻」加強了劇情的緊張感，為「刀下留人」作下鋪墊。
那麼，「午時三刻」是不是歷史上的法定行刑時間呢？
要注意一點，古代死刑執行的時間並非什麼時候都可以，有禁刑的月份、日期，例如在明朝，規定：
停刑之月，自立春以後，至春分以前。停刑之日，初一、初八、十四、十五、十八、二十三、二十四、二十八、二十九、三十
有人計算過，唐朝一年行刑的時間不超過80天。具體到什麼時辰行刑，必須是白天，光天化日之下。必須在人口聚集的市場上，甚至行刑以後還要示眾三天。以此來威懾，震恐。唐朝規定的是未時（13:00——15:00）進行，若是過了未時，則改日再行。
到明朝，由於「三覆奏」、「待駕貼」、「受訴詞」等複雜流程，行刑時間至少要到酉時（17:00——19:00），所以嘉靖下令，務必未時前結束。嘉靖七年，嘉靖又下令，「過午行刑。」
一定程度上來說，「午時三刻」並非憑空捏造杜撰。至於是否真的要到「三刻」，或許是慣例，又或許是當時小說界的一種普遍說法。不管怎樣，但這段情節最激動人心倒是真的。也讓人最期待那四個字——刀下留人。
參考資料：
《明史》、《水滸傳》等。