在古代，當有人犯下了嚴重的罪行時，就會被斬首或者實施其他的酷刑，古代的法律是十分嚴苛的，在我們平時看古裝劇時，就經常會看到有人犯下罪行時，會被宣布在午時三刻行刑。
在我們現在的社會中，行刑的時間並不是固定的，那麼古代的人又為什麼要規定在午時三刻行刑呢，難道是由於他們的法律規定嗎？其實不然，這個時間是由很多因素共同造成的。
因為古人的計時法與現代的我們是不相同的，他們的午時三刻與我們的也是不一樣的，想要知道午時三刻究竟是幾點，就要把這個時間拆開來午時"和"三刻"。
我們要知道午時的意思，首先就要了解古人的計時法。我們最為熟悉的，大概就是古人的日晷計時，也就是通過太陽的照射後，看針的影子方位來判斷時間。
除了日晷計時以外，古人還有許多其他的計時方法，在周秦兩漢時期，古人用的是特定稱謂計時法，他們將一天分為十二個時辰，每個時辰都有特定的稱謂，分別是夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、脯時、日入、黃昏、人定，夜半就是晚上11點到凌晨1點，後面的時間以此類推。
這時的古人每天只會吃兩頓飯，他們是不吃午餐的，而早餐的時間集中在食時，所以由此推論，食時就是早上7到9點。
到了漢代時，古人們又發明了十二地支，這是根據日月星辰的運動軌跡而研究出來的，在《史記》和《漢書》裡都有所記載。這種十二地支計時法會與十二時辰相對應，與我們熟知的十二生肖也有關係。
十二地支分別為子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，子時便是夜半，在宋朝時，又將這種計時法優化，每個時辰一分為二，加上了"初"和"正"，比如子初和子正。
前面所說的午時三刻中的午時，就是由十二地支中的午得來的，按照上面所述的規律來算，午時就是11點到下午1點。
而"三刻"，則是由於另一種計時法——刻漏計時法得來，刻漏，也叫做漏壺，在《刻漏經》中就對刻漏有所記載，"刻漏之作，肇於黃帝之時宜乎夏周之世"。
這種計時工具是以水的流速來確定時間的，古人把一天中的時間分為100刻，在固定的水流速度中，大約每天可以漏完一桶水，在刻漏中有100道刻線，據說這種方法比日晷法還要準確。
到了清朝時，因為100刻除以12時辰是除不盡的，這樣就影響了時間的計算，所以又把這種刻漏換成了96刻，這樣的話一個時辰就是8刻，一刻就是十五分鐘。
因此，午時三刻實際上就是中午11點到下午一點中的45分的時候，而這種行刑的時間，在古人的法律上並沒有明確的規定，相反，法律還規定了許多不能行刑的時間。
這個時間的出現，其實是古人的迷信思想作祟，因為古人相信人死後有魂魄，即使是壞人，他們也懼怕殺人，而且他們認為殺人陰氣很重，而午時三刻是一天中陽氣最重的時候，在這個時候行刑就可以壓制住這種陰氣。
也就是說，古人希望在午時三刻行刑的罪人能夠由於陽氣的旺盛，而魂飛魄散，連做鬼的機會都沒有，除了這個時間以外，皇城的午門處也被認為是陽氣旺盛的地方，所以罪大惡極的犯人，還會被宣布到午門下在午時三刻行刑。
當然並不是所有犯人都會如此行刑，一些人的罪行較輕，就會選擇其他的時間和地點，給他們死後做鬼的機會。
還有另一個原因，是在這個時間段，古人們大多數都在休息，所以會習慣性的犯迷糊，犯人也是如此，在這種時候行刑，也是為犯人考慮，在他們迷迷糊糊的時候手起刀落，也會適當減輕他們的痛苦。
所以，實際上古代的午時三刻行刑時間，並不是明文規定的，只是由於古人的迷信和他們的人道思想，因此決定在這個時候，更像是一種習慣，被大家都接受並達成了共識。
在我們現在看來，可能會覺得古人的做法有些奇怪，但是在那樣的大環境下來看，其實也不是不無道理，對於他們那時的迷信思想來說，這個時間也確實是最穩妥的。