眾所周知，袁世凱1913年坐上了大總統，自己歷經10年的時間，他遇到各種機遇，一步一步手握著大權登上了權力的巔峰。但是那個時期，他身處圓滑的世故當中，竟然沒有想到最後會輸給一個馬賊，錯失了整個東北，而這一個馬匪就是東三省最大的軍閥張作霖。1913年3月31號，袁世凱第1次見到這位中年勞力，那個時候張作霖年僅38歲，袁世凱已經54歲了。早在辛亥革命的時候，張作霖就體現出來自己不凡的本領。
在東三省本來是被保皇黨人趙爾巽控制，一開始是想效忠他的，而且還嚇唬新軍，並且還遲到殺了一位革命黨人。沒有想到這個時候袁世凱卻提出南北議和，他這才恍然大悟。他狠起來就去勾結了日本人，而且還揚言，依附日本人理所當然。袁世凱聽到他這樣講話，確實驚訝，所以說給他送了一封密信，提拔他為「東三省防務督辦」的頭兒。
這是大總統第1次吃虧，並不是最後一次，後來他被這個長相秀氣，滿嘴媽了個巴子的東北爺們兒整蒙了。1913年二次革命開始，大總統認為唯我獨尊，但是一時間忙的他也焦頭爛額。當時東北最大的勢力就是張作霖，如果袁世凱當時想要穩定下來，必須要把張作霖拿下，要不然的話後果不堪設想。當見到袁世凱以後，跪倒在地，而且行了前朝的禮節，嘴裡嘟囔：大總統萬歲，萬歲萬萬歲！
沒有想到他這種楞頭青到京城來了以後，還說起了舊社會的那一套，這讓袁世凱有些不知所以。張作霖起來連忙解釋：清朝那陣兒，只知道有皇上，而現如今有了大總統，總統的地位堪比皇上，看了你老人家怎能不磕頭呢？可以說袁世凱經歷過多少大場面了，像這樣的戲碼，雖然說演技無可挑剔，但是這樣並沒有能夠打動他，而最後只是給了一枚一等功的勳章，將其籠絡。
到了1915年的春天，張作霖第2次見到袁世凱，這一次是因為他想稱帝，並且還把全國師旅以上的軍官召集一起尋求意見，說白了，還是想看看這些軍官是不是真正的忠心。當張作霖見到他以後，就拍了一通馬屁，不知道大總統是什麼心情？1915年7月23號，大總統再次召見他，他到了北京以後，緊接著就包下八大胡同的所有妓院，這件事情是後來袁世凱的女兒所回憶，而且她還補充，當時袁世凱見到一般將領都是在客廳裡，唯獨見到張作霖的時候，才把他帶到自己的辦公室。
而且他們在談話的時候，不管袁世凱怎樣說，而張作霖只是賊眉鼠眼的盯著4塊黃金表。可以說這些黃金表做工特別精緻，在邊緣還鑲嵌著珠子，背面是琺瑯燒的小人。當袁世凱聽到張作霖也就在這齣戲的時候，感覺他這個人沒有政治野心，所以說就把這幾塊金表全部送給他。這就是袁世凱心目當中的他，他是昏頭昏腦胸無大志的一個匹夫而已，在他眼裡張作霖什麼都不是。
而且他之前還透露過，張作霖只是一個山野村夫，幾塊金表就哄得他樂呵呵的，不足為懼。但是袁世凱作為大總統，還是老謀深算的，沒有信任這個所謂的匹夫。給了他東三省將軍這個職位，而且還把自己親手培養的親信段芝貴安排在他身邊。張作霖在這個時候就已經意識到沒有得到他的信任，這確實非常糟心，但是後來一系列的事情讓袁世凱徹底栽了跟頭。袁世凱當上了大總統，這時候群眾發聲，討袁正式開始。他這時候想把張作霖調到西南評判，以後就只剩下北洋政府了，袁世凱的軍事實力還會繼續擴大，這時候就對張作霖許官爵。
張作霖也是虛虛實實，直接答應下來，最後要了武器之後，就說東北不穩定，直接撂挑子了。這個時候大總統慌了，恨不得活剝了他。他稱帝以後不得民心，而且還遭到全國的抵制，所以說沒多長時間就下臺了。最後張作霖來了一個落井下石，在日本人的幫助之下趕走了段芝貴，後來他就穩居東北王的位置。可以說他作為一個馬匪，在社會最底層摸爬滾打，看出人性弱點，活潑瀟灑的演繹了一段精彩人生，連袁世凱都被他算計，真是天下奇聞。