古時候的封建社會是等級森嚴的社會，而且古人非常重視嫡庶尊卑，一個國家的最高統治者是皇帝，那麼皇帝的妻子就叫皇后，古人可以三妻四妾，皇帝為了江山萬代，還納了不少妃子，為自己延年益壽。
請注意，妻子是娶來的，小妾是納來的，雖然身為皇帝的后妃，地位尊貴，但說白了還是小妾，與皇后相比，皇后不僅是後宮之主，還是母儀天下的人，清朝的皇后甚至可以像皇帝一樣，擁有自己的龍袍。
帝王是天下百姓的表率，皇后也是一樣，每年春天她們都要親事農桑，這是一個祭祀的過程，也是一個表達自己，體諒百姓辛勞，親身了解百姓生活的過程，這些事情，可都是妃子做不成的。
而皇帝要迎娶皇后，禮節又不一般複雜，六步之後還要用九鸞金頂的儀車，從大清門走過午門，一直走到乾清宮，午門可是紫禁城的正門，一般人不能走的。
當皇帝在後宮充盈時，用的詞都是納妃。他們只能在傍晚時，乘轎子從側門被抬進後宮，也不會舉行任何大禮，即使他們是貴妃，也不能突破制度，只能按規矩行事。
他們也沒有任何皇后的禮儀，皇后可以穿龍袍，但妃子如果穿上了，就會被人認為不懂規矩，甚至是不尊重皇后，那她就是要受到懲罰的，值得說的是，古代的後宮沒有影視劇那麼簡單，皇后只要不犯任何謀反的大錯，她的地位是不可動搖的，不是哪個寵妃，就可以挑釁。
王后是正宮娘娘，是皇太后的后妃，所以她偶爾也可以插手政事，皇帝也會和王后談談，當然古代的後宮，還是不能太幹，這也是皇太后的底線，如果換成那些妃子，也是不能過問的。
皇后生的孩子是嫡子，其他的都是庶出，在一些規矩較嚴的王朝，嫡長子一定是正宮皇后生的，如果有人懷了皇后嫡子，那這個孩子就很可能被廢掉，只有皇后嫡子生下來，她們才可以懷孕生育，當然，並非所有朝代都是如此。
大朝會時，那些嬪妃也可以參加，但她們面對皇后時，要行君臣之禮，皇后的朝冠上，鑲嵌著三百零二個珠子，貴妃只有一百九十二個，下面的妃子又依次減少。
在最早的時候，「後」是可以表示國王的意思，後來有了皇帝，所至便成了皇帝的嫡妻。