東漢許慎在《說文解字》中說：印，執政所持也；鈕，印鼻也。古人為執政所持便於攜帶印信，就在璽印的上方穿孔系上印綏佩於腰，這就是最早的印鈕，此時的印鈕只是為了實用，沒有觀賞價值。據史料記載，中國印章始於周代，距今已三千多年。
到先秦時期有了形式簡略的鼻鈕、臺鈕、覆鬥鈕，這是印鈕藝術的雛形。漢代國泰民安，經濟文化十分繁榮，是我國特有的印鈕藝術的形成與發展的重要時期，這一時期，印鈕上造型古拙渾厚，線條生動洗鍊，題材豐富多彩。
漢代除用印章材質區別帝王百官外，還以印鈕上的不同獸形來標誌各級官階。在漢代，皇帝玉璽虎鈕，皇后金璽蛇鈕，諸侯王金璽駝鈕，皇太子、列侯、丞相、太尉、三公、左右將軍金印龜鈕，食祿二千石銀印龜鈕，千石至二百石以上銅印鼻鈕。民間常用印就沒有受其限制，可以依各人所好在印上方刻制各種各樣的鈕飾，所以，漢代印鈕實現了實用性與藝術性相結合。無論是篆刻藝術還是印鈕藝術（就是人們通常所說的漢鈕漢印）至今尚被人們推崇，並作為學印、學鈕的典範。
從魏晉南北朝到宋元，印鈕藝術沒有得到繼承與發展，多是簡單、實用，顯得粗略，談不上什麼觀賞價值。此時官印由於形制大，為了便於蓋印，大多搞了把手即」印把子」。宋元期間民間雖仍有人在私印上刻線條簡潔、造型生動的人物鈕、動物鈕等，但遠不及漢鈕豐富精美。
元末畫家王冕首以花乳石作印，因花乳石質地脂潤、易於受刀，為時人競相採用，尤其是原先的印文篆刻因印材是銅、玉之類的，硬度高，每每一印都由文人與工匠合作而成。石印的出現，文人可以直接在印石上書寫、刻制，印文上充滿了文人的氣息。因此印章上講究起書法、章法與刀法來，這就是我們通常所說的」篆刻藝術」。
明末以後尤其清代篆刻藝術成為一門中國獨特的藝術迅速發展起來，並出現了皖、浙兩大流派，追崇者眾，篆刻藝術與書畫藝術一道登上大雅之堂。篆刻藝術的發展必然也促進印鈕藝術的發展，許多雕刻高手在易於受刀的石印上隨心所欲地雕鐫出精美的印鈕，兩者結合相得益彰，石印自此開始盛行。
清康乾年間是我國印鈕藝術發展的高峰期，而且無石不鈕，湧現出不少雕鈕高手，他們雕刻出許多精美絕倫的鈕飾遠超過歷代，流傳至今。此時期印鈕也受到清代帝王的鐘愛，他們除了在貢品中尋求精美的印石外，甚至還招募名工雕手在宮內為寶璽制鈕，許多世間罕見名石名工的印鈕被帝王及其權戚所擁有，這可以從今日故宮博物院的藏品中得到證實。