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由於影視劇的渲染，多數人都認為少林是天下第一門派，有天下武功皆出少林的說法。但據專家考證，峨眉武術的起源大概是在戰國時期，遠遠早於少林和武當兩派。那麼，「三大門派」究竟誰是「武林至尊」？
少林武僧擅長用棍，世人皆知。以致言少林武術，必稱少林棍法。少林棍不僅被少林武僧奉為「百兵之祖」，社會上也把少林棍稱為「諸藝之宗」。 棍是少林僧兵使用最多、最常規的武器之一。究竟為什麼棍這種鈍器成為了少林僧人的得手武器？今天筆者就給大家聊下少林棍的幾個鮮為人知的故事。
1.掃地僧為少林武術鼻祖？
關於少林寺棍的起源和揚名，有一個關於棍的起源和揚名的神奇故事，這就是「緊那羅王御紅巾軍」的傳說。
相傳，元朝末年，少林寺裡有一位僧人，整天是赤腳垢頭，其職責就是天天負薪燒火做飯，很少與人說話，其他僧人甚至不知其名。至正十一年（1351年）三月，潁州紅巾軍大舉圍攻少林寺，面對聲勢浩大的進攻，少林寺眾僧皆感危機和恐懼。
此時，平時只知燒火做飯的那位不知名的和尚，毅然提燒火棍而出，其身迅速增長，飛至山頂，一腳踏嵩山太室，一腳踏少室，擋住紅巾軍進攻之路，然後大喊一聲：「吾乃緊那羅王也！」於是紅巾軍被嚇得跪地求饒。之後，緊那羅王手持燒火棍跳下山去，把紅巾軍打得丟盔棄甲而逃。
這個具有神話般的傳奇故事，記載於明正德十二年（1517年）立的《那羅延護法示跡碑》及《嵩書》、《少林寺志》等史冊中。如今，少林寺白衣殿還有兩幅清代繪的巨幅「緊那羅王御紅巾」壁畫。後來，少林寺就把棍僧緊那羅王奉為少林寺的護法神和少林寺棍法的宗師，並為之建殿供祀。
如今的少林棍中，很多都是與緊那羅有關係的，比如燒火棍、風火棍等據說都是緊那羅王創編的。而少林寺武僧則把唐代十三棍僧的頭領曇宗稱為武術的「頭輩爺」（第一代宗師），把緊那羅稱為「二輩爺」（第二代宗師）。
關於緊那羅王御紅巾傳說的來歷，也是有一定根據的。歷史上，少林僧兵確實與紅巾作過戰，但結果不是被少林棍僧緊那羅王打敗，而是紅巾軍打敗少林僧兵攻佔了少林寺。
雖然如此，棍僧緊那羅王御紅巾的神話在少林棍法的發展史上還是有很重要的地位。其影響之大、流傳之廣並不亞於「十三棍僧救唐王」。
歷史上的許多史學家及武術家都認定少林棍法起源於元末明初，只不過是通過神奇的故事形式表現出來罷了。明代武術家程宗猷著的《少林棍法闡宗》一書云：「因為編藤塑像（緊那羅王），故演其技不絕。」明嘉靖時抗倭名將俞大猷在其《新建十方禪院碑》中云：「於昔聞河南少林寺，有神傳長劍技。」長劍，即棍，所謂「神傳」是緊那羅王所傳。由此，緊那羅王御紅巾神話雖不足信，但少林寺僧最遲於元末明初開始使棍應是事實。
2.少林武僧為何崇尚用棍？
「十三棍僧救唐王」的故事及「緊那羅王御紅巾」的神話，在少林棍法歷史上產生過重大影響，它使少林棍法名揚天下。
故明代程宗猷《少林棍法闡宗》一書中言「棍尚少林」，而明代武術家茅元儀的《武備志》更有「諸藝宗於棍，棍宗於少林」之言。雖然，古代武術史家都認為武藝宗於棍，但並未說明少林棍的來源是什麼。少林武僧為何崇尚和擅長用棍，這裡有著深厚的歷史淵源。
其一，少林僧習棍與其宗教信仰有關。
早期少林武術很重要的一個作用就是保護寺院。原在隋末之時，少林寺因隋文帝賜地一百頃而成為擁有龐大田產的莊園。隋末大亂，少林寺成為「山賊」為奪糧而進攻的目標，因而寺僧為了保護其既得的利益，開始組織僧兵武裝來保護寺院。
在使用兵器時，由於少林寺為佛教寺院，「慈悲為懷」乃是僧人行動的準則。這樣，僧人在反擊時不能以「殺人」的冷兵器刀、槍、劍、戟作為武器，因為這有違教規。於是僧人便選擇了平常並非是「殺人」武器的棍。因為棍不僅是日常最常使用的器具，作戰時同樣是具有殺傷力的兵器。
其二，與官方規定使用冷兵器的人員有關。
古代由銅鐵等金屬鑄成的刀、槍、劍、戟，並非為百姓製造，它們是國家軍隊才準許使用的武器，是為統治者服務的武器，百姓通常是不可以隨手提刀攜槍的。
古代國家對冷兵器的管理歷來都是很嚴格的。秦滅六國，收六國之兵器而鑄銅像，其目的就是不讓百姓擁有兵器。元代禁止民間擁有兵器的法令甚為嚴酷，凡兵器不交官者，要處死，甚至「私造者亦處死」（《續通考》）。古代金屬鑄造的兵戈不允許百姓擁有，僧人當然也不允許擁有。在此情況下，少林武僧自然選擇了不被官方認為是「殺人」兵器的棍。
其三，少林武僧選用棍與其生存環境有密切的關係。
少林寺處在嵩山深處，古時這裡經常有狼蟲虎豹等群獸出沒，少林寺武僧生活在其間也不斷受到猛獸的襲擊，於是僧徒為了防身，便選擇棍作為武器，以抵禦猛獸的進攻。
所以，從古代開始，少林武僧就有出門帶棍的習俗。這也是少林武僧用棍的原因之一。此外，少林武僧把棍作為一種兵器，還有一個原因是棍最容易得到，也最容易製作。
3.抗倭戰爭僧兵用的是鐵棍？
明代少林武僧參加的抗倭戰爭，皆用的是棍，且在戰場上大顯身手。 少林僧兵在明代參加了包括抗倭在內的幾乎所有戰爭。萬曆二十三年（1595年）立的《院道明文》碑載：「嘉靖間，劉賊、王尚及倭寇並師尚詔等倡亂，本寺武僧屢經調遣，奮勇殺賊，多著死功。」在參加的眾多戰爭中，抗倭戰爭進行的時間最長，參與的少林僧兵也最多，而且使用的都是鐵棍。
在抗倭戰爭中，少林僧兵持鐵棍與倭寇進行了大小無數次戰鬥，取得了令人稱奇的勝績。而少林僧兵在抗倭中最值得頌讚的當為少林月空率領的三十多名僧兵。據顧炎武《倭變志》等載，月空和尚在接到抗倭前線都督萬表檄文後，率僧兵三十餘名，開赴松江抗倭前線。三十多名武僧持鐵棍在戰場上以高超的棍法擊殺了大量的倭寇，因而月空所率少林僧兵成為倭寇的眼中釘。於是倭寇一心要絞殺月空。
一日，倭寇流竄至一村莊綁架了眾多無辜的村民，並將其帶到一山間埋伏起來，以誘少林僧兵救人時伏擊之。明知是計的月空，得知此消息，不顧危險前往救人，最後中倭寇埋伏，因寡不敵眾，三十多名武僧全部戰死沙場，在少林僧兵史上寫下了可歌可泣的一頁。
當然，中國的功夫並非都出自少林，但很多記載都說明了少林武術在社會上的影響力。可以說，在少林武術的形成及發展史上，少林棍法起到了決定性的作用。
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