在漢字文化圈中，京城就相當於一個國家的首都，或者和首都有相同地位的重要城市，比如陪都，留都等。其實都可以用京城來稱呼。在漢語中，「京」的意思就是百姓建築起來的高土堆，後來才引申為京城、國都。南京、西安、北京就都是中國古代的京城。
在東亞漢字文化圈子中，名字中帶京的城市並不是很多，中國也就是南京、北京，日本也就是東京和京都，這些帶京的城市，很多都是國家的都城，因此有一種慣例，也就是只有國都，或者和國都有相同職能和地位的城市才能夠叫「京」。
首爾原來的名字叫漢陽，在1349年的時候，朝鮮太祖李成桂遷都了，他將都城開京遷往漢陽，李成桂將新都城的名字命名為漢城。漢陽是因為漢江而取名的，地理和氣候上講究山南水北為陽，漢陽剛好在漢江的西本面，於是就有了漢陽這個名字。
朝鮮半島上高麗的都城是漢京，也有一個京字，李成桂遷都漢城後，漢城沒有成為漢京，或者京城，李成桂將開城和漢城周圍的地區叫做京畿道。
到了朝鮮王朝時期，漢城又被稱為京和都城了，韓國人是非常想把漢城叫做京城或者京都的，日本人已經有京都了，所以韓國人認為漢城叫「京城」是最好的選擇，不過到後來，韓國人對「京城」這個名字恨到了極點，這究竟是怎麼回事兒呢？
原來，在1910年的時候，日本正式將朝鮮半島吞併，並把漢城改為了京城府，日本人在漢城設立的府和他們國內的市是一樣的，日本人是想長期在這裡居住的，例如1929年，日本發生關東大地震的時候，他們覺得日本會經常顫抖，會不安全，想遷都到亞歐大陸，而韓國的京城就是日本最佳的遷都之地。
所以，第二次世界大戰結束，韓國獨立後，「京城」這兩個字韓國人是銘記於心的，在韓國人眼中，這兩個字代表了屈辱，也代表了殖民，於是韓國立即將漢城改為首爾。首爾這兩個字，在漢語中是首邑的意思，首邑也就是第一個城市的意思，這個詞的英文是Seoul。2005年之前，韓國的首都有兩個名字，韓語稱為首爾，而漢語則稱為漢城。
韓國政府為了便利起見，於是正式將漢城改為了首爾，這是為了防止一個首都兩個名字的混亂。關於首爾這兩個字，按照漢語確實是首都的意思，這個名字在1945年就出現了，然而首爾的漢字詞還是漢城，所以在後來的日子裡，人們一直把韓國的首都叫成漢城，因為2005年韓國政府規定了，所以人們都開始叫首爾了。
因為首爾是「Seoul」的音譯，所以首爾是朝鮮半島上唯一一個沒有漢字名的城市，不過也有人說，「首爾」其實也是漢字詞，首爾的漢字詞就是首邑。