該片講述了19世紀的法國，窮苦農民冉阿讓因偷麵包而入獄多年，出獄後被收留他的主教感化，冉阿讓決心洗心革面，開始新生活，卻一直受到鐵面警官沙威鍥而不捨地追捕的故事！
雖然本片在創作理念上主要突出的是社會意識形態差異所導致的衝突，但最終指向卻實落在少年一代，面對那些氣勢洶洶的大人臉上的暴戾，他們眼中的兇狠，他們傳遞的恃強凌弱，他們遵循的目無法紀，統統盡收眼底，最後轉化為少年手中熊熊燃燒的怒火，狠狠地砸向悲慘世界。相比東木刻畫出的溫情守望者，這裡只有雨果筆下的邪惡莊稼漢。
高貴的雄獅在籠中呆坐，關不住弱肉強食的森林法則。沉默的眼睛在天空遊蕩，看不盡痛苦無助的芸芸眾生。如果發洩怒火才能換來傾聽，那凱旋門前的歡呼是否能驅散仇恨。如果好勇鬥狠才能換來尊重，那馬戲團裡的哭聲終究會扼殺笑容。在這看似寧靜實則洶湧的悲慘世界，誰來給孩子們的天空畫上一道彩虹。
這個世界上沒有邪惡的植物，只有邪惡的培育者。