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舊時王謝堂前燕
飛入尋常百姓家
——劉禹錫《烏衣巷》
「老百姓」是中國人常常掛在嘴邊的自稱，意思是自己是沒有權勢沒有地位的平民普通人。然而，在古代，「百姓」這個詞並不是普通的平民。
在戰國以前的時代，「百姓」這個詞指代的卻是貴族。因為我國奴隸社會中只有貴族有姓，有土有官爵者才有姓，而庶民無姓，遂以「百姓」作貴族的通稱。具體來說，這個詞在商指奴隸主階級，在周指封建領主階級；有貴賤之分，如西周以姬姓王族為貴。
黃帝那一時期，黃帝賞賜了他的後代12個不同的姓氏，分別是：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。這12個姓氏便是黃帝的直系子孫，後代也都是黃帝的直系後裔。那個時候有姓的便是貴族，"百姓"的含義也相當於"百官"。一般的平民都稱之為：黎民、庶民。
到了春秋後期，土地世襲不復存在，個人私有土地逐漸興起。土地個人私有的地主階級代替土地嫡子世襲的領主階級，百姓逐漸失去貴族的意義，社會地位與庶民相似。所以這個詞也逐漸演變為泛指平民。
「黎民」經常與「百姓」組成一個詞來使用，那麼「黎民百姓」一詞又是從何而來呢？
古代帝王常用「黎民百姓」一詞來指代自己統治範圍內的所有人。
大約在新石器時代，也就是我們常說的夏朝，一直到殷商前期這一段時間，此時的中國大地上出現了三個大的部落。
→活動於黃河中下遊地區的夏族，這一區域就是「中原」；
→活動於東部沿海地區的夷族，又稱東夷，活動範圍達到今天的朝鮮半島地區，是殷商的祖先；
→以及活動於河南南部，湖南湖北等地的黎族。
夏族部落其實並沒有發展到類似統一的國家的程度，而是氏族社會的共主制度。各個氏族因為共同面對黃河水患而結成聯盟，大禹治水就是此一時期聯盟的產物。除此之外，各氏族相對獨立，有時甚至會因為爭奪耕地或獵物而發生衝突。由于氏族眾多，所以夏族將自己統治區內的原住民成為「百姓」。
夏族首領黃帝與九黎之君蚩尤由於領土爭端而爆發戰爭，史稱涿鹿之戰。涿鹿之戰之後，黎族首領蚩尤被殺，再無有能力的領導人，黎族散居各地，隨著夏族的領土擴張，散居各地的黎族部落逐漸為夏族統治。為區別於夏族的原住民，將這些人成為「黎民」。
隨著夏族勢力的發展壯大，逐漸成為中華大地上最強大的一支，由原住民「百姓」以及歸附來的「黎民」成為中華大地所有部落的代稱，黎民百姓一詞就沿用至今。
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