《木蘭辭》是我國南北朝時期開始流傳的一首民歌，講述了一個叫木蘭的女孩，女扮男裝，替父從軍，在戰場上建立功勳，回朝後不願作官，只求回家團聚的故事。到了宋朝被郭茂倩《樂府詩集》歸入《橫吹曲辭·梁鼓角橫吹曲》中，由於讀來琅琅上口、故事情節曲折，因此與另一敘事長詩《孔雀東南飛》合稱「樂府雙璧」。
在《木蘭辭》第二章有這樣一段描寫：東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭。那麼這就不禁讓人心中產生疑問，花木蘭不管是不是替父從軍，都是響應國家徵召參加的正規軍，並不是一般意義上的地方武裝和民團，那麼為何還要自己跑遍街市去購買馬匹、馬鞭之類裝備呢？
這就不得不從《木蘭辭》創作的時代和當時施行的府兵制說起。這項獨特的兵制萌芽於北魏，發端於西魏，成熟於北周，極盛於隋唐，衰落於唐玄宗時代，是開創隋唐盛世的重要軍事制度保證。現代人經過分析，認為《木蘭辭》描述的應該是北魏時期抵抗草原柔然部族南侵的情景，而這一時期正是府兵制萌芽、發展的重要階段。
按照這項制度，國家把全國行政區域劃分為若干個軍府，每個軍府按照「三丁選一、五丁選二」的「三五簡發」制度，抽取男丁充當兵員。《木蘭辭》中一開頭「昨夜見軍帖，可汗大點兵，軍書十二卷，卷卷有爺名」，這就是府兵制選丁充兵的真實寫照。
府兵制並不強求所有軍戶都投入戰爭，而是要求有3個以上男丁的家庭履行戰爭義務，同時保證每戶留下足夠人手從事農業生產。這些軍戶農忙時進行農業生產，農閒時組織軍事訓練，「平時為民、戰時為兵」。加之北朝貴族一脈多是鮮卑人或鮮卑化的漢人，彪悍尚武，加之連年徵戰，因此舉國上下都保持著高度的戰備狀態，耳濡目染之下，連不少女人也弓馬嫻熟，能夠縱橫沙場的花木蘭就是例證。
那麼，府兵既然是國家倚重的正規軍事力量，又不是地方上自行招募的民團武裝，那麼為何花木蘭還要自己去購置戰馬、馬鞍，甚至馬鞍這些裝備呢？這就涉及府兵制的後勤保障問題。軍戶人家平時可以免除一部分賦稅和勞役，但天下畢竟沒有白吃的午餐，戰時他們必須承擔一些額外的責任，其中最主要的就是軍糧供應、兵器準備。《北史》記載:「每兵唯辦弓刀一具，月簡閱之。」唐人李繁所著《鄴侯家傳》稱:「兵仗、衣馱、牛驢及糗糧、旨蓄，六家共備。」
不過，從《木蘭辭》的詳細記載看，花木蘭家應該不是以漢民為主的州郡步兵，而是以鮮卑人為主的騎兵役，因此獲得的酬勞也更加豐厚一些，不但減免賦稅勞役，憑藉軍功分封土地，還能夠分享戰利品。北魏太武帝拓跋燾執政期間，多次率軍親徵柔然，每次親徵之後都會將作戰所獲物資投放給北方六鎮的軍民。「在朝群臣及西北守將，從陛下徵討，西滅赫連，北破蠕蠕（柔然），多獲美女珍寶，馬畜成群。南鎮諸將，聞而生羨，亦欲南抄」。可見戰利品賞賜之豐厚，以至於鎮守南線的將士們都眼紅。
也正是由於國家對軍戶給予優厚的待遇，使得花木蘭一家並不像明末那些赤貧的軍戶一般，而是能夠輕易買得起駿馬及各種裝備；服役歸來後，家裡可以殺豬宰羊招待她和一群戰友們。
hua