1936年底，西安事變和平解決後，張學良執意陪送蔣介石去南京。這一去，張學良即被軟禁，再也沒能回到他的東北軍中。
張學良以為，既然蔣介石背信棄義，能將他軟禁，也能把他殺了。但此後，張學良一直活著，生活待遇還相當不錯，更為難得的是，囚禁中的他，還與趙一荻舉行了婚禮。如是，每每憶及與蔣介石的恩怨情仇，張學良都堅持認為，西安事變後蔣介石不殺他，是有宋美齡護著他。
在《世紀行過——張學良傳》中，張學良有這樣一段話：「蔣先生是要把我槍斃了的，這個情形我原先不知道，但是我後來看到一個東西，是美國公使JOHNSON寫的，宋對蔣先生說，『你對那個小傢伙，你要對他有不利的地方，我立刻走開臺灣，我把你的事情都給你公布了』。這句話很厲害。」
上述這段話，道出了一心想殺掉張學良的蔣介石遲遲沒有動手的真正原因。
那麼宋美齡為什麼要保護張學良呢？她是出於什麼心理呢？
張學良認為蔣夫人（宋美齡）是他的知己。他說：「蔣夫人對我這個人很了解，她說西安事變他不要金錢，也不要地盤，他要什麼？他要的是犧牲。」 言下之意，宋美齡認為張學良是一條真漢子，真英雄。儘管在宋美齡眼裡，蔣介石也是一代梟雄，但與張學良相比，明顯有些偏狹。
1922年4月底，張學良父親張作霖和控制關內六省的吳佩孚之間，展開了第一次直奉戰爭。5月5日，張作霖戰敗，退回關外，準備整軍再戰。
1924年9月3日，張作霖與張學良父子組建「鎮威軍」六個軍進關，與直系展開了第二次直奉戰爭。11月3日，吳佩孚戰敗南逃。1925年5月，奉軍進入上海。
隨後，張學良來到了奉系人馬控制的這個花花世界。這一年，張學良和人在上海的宋美齡第一次見面。一個是時年24歲的少帥，一個是年僅27歲的知名閨秀（民國首任大總統的小姨子）。少帥一見到宋美齡就被她的氣質和美貌傾倒，稱頌宋美齡 「美若天仙！」從此，兩人時有約會，經常在一起跳舞、遊玩。
不可否認的是，張、宋投緣還基於一個共同的特點，那就是倆人都會英語。當然，宋美齡除了擁有紮實的英語功底外，還會說六國語言。
兩人熟悉後，宋美齡稱呼張學良為「Peter（張學良的英文名）」，很是親切。
遺憾的是，當時少帥已經成婚。後來，張學良曾對撰寫其傳記的作者王書君說：「若不是當時已有太太，我會猛追宋美齡。」
中原大戰勝利後，國民黨在南京舉行三屆四中全會，張學良奉邀參會，和夫人于鳳至一同到達南京。
由於宋美齡和張學良以前就熟悉，且對張的印象非常好。如今，張學良審時度勢，投在蔣介石麾下，更讓宋美齡覺得，這位意氣風發的青年英雄是一位了不起的政治家。
「愛屋及烏」，宋美齡在喜歡張學良的同時，也對張夫人于鳳至十分熱情，並在私邸設宴為這對夫婦接風洗塵。
宋美齡母親看著三女兒和于鳳至那麼要好，加之于鳳至品性文雅嫻靜，便決意認于鳳至為乾女兒。這樣，宋美齡和于鳳至亦便成了乾姊妹。緊接著，蔣介石和張學良也結拜為異姓兄弟。
西安事變促成了國共第二次合作，為全民族抗戰局面的最後形成做出了歷史性的貢獻。
當時，張學良要親自送蔣介石回南京，蔣介石則對張學良說：「我不能保障你在南京的生命安全。」宋美齡卻說：「回到南京，一定要送漢卿回西安。」張學良字漢卿。
這次，蔣介石並沒有聽宋美齡的，沒有兌現宋美齡對張學良的承諾。宋美齡在深感愧疚的同時，也增強了保護張學良生命安全的決心和意志，並對蔣介石說：「我們對不起漢卿!」
在宋美齡眼裡，無疑，張學良比蔣介石更有心胸，更有格局，更有騎士風度。其後，宋美齡對處於難中的張學良給予了超乎尋常的關心和愛護。
在張學良一生保留的五百多封信件中，宋美齡和他的通信就達百封以上。在信中，宋美齡直呼張學良為「漢卿」；張學良稱宋美齡為「夫人」，而自稱「良」。
在兩人的書信交往中，宋美齡多用英文。軟禁中的張學良，生活有諸多不便。宋美齡在與之通信的同時，還常給張送上日用品和禮物等。有時，宋美齡得到友人贈送的巧克力等當時的稀罕物時，也不忘寄與張學良些許。
據說，張學良的信基督教，也是宋美齡勸導的。張學良被幽禁後，人在香港的趙一荻（趙四小姐）能夠回到張的身邊，也是宋美齡牽線的。儘管宋美齡喜歡于鳳至，並不喜歡直一荻，但考慮到張學良的感情，還是促成他們於1964年7月4日在臺北舉行了婚禮。宋美齡自然參加了這個婚禮。
難怪張學良獲得自由後，曾感慨說：「宋美齡活著一天，我也能活一天。」
2001年10月14日，張學良在美國夏威夷檀香山病逝，享年101歲。消息傳來，與「少帥」交往76年，時年103歲的宋美齡，在悲痛之餘，委託他人前去代為致悼，並將一束署有「蔣宋美齡」的十字架鮮花，置於張學良靈前。