在十二因緣的鏈條裡，一切都是生滅變化的，世界上沒有永恆長存的事物。無常是人生命運的必然，從環環相扣上看似乎不證自明，然而因緣環的抽象性，使其中的很多具體因素難以描述。
佛陀後的亞里斯多德，給出了一個無常的描述，即時間是衡量運動變化的尺度。在十二因緣推導人生時，每個環節都是一個時間段，佛陀在觀察人生時，時間作為觀察者量被引入到十二因緣，這就意味著只要有時間就會有變化。事實上，哲學就是圍繞時間空間展開的思辯，如果對時間的認識不同，就會導出不同的世界觀，到目前為止，對時間概念大致有四種說法，一是把時間當成變化的尺度，這也是佛陀或小乘對時間的認識；二是把時空當成先驗，屬於主觀感知或大乘對時間的認識；三是時間量子論，認為時間具有方向性，是可逆可振動的量子糾纏；四是宇宙膨脹論，因為空間膨脹所以時間也在流動。
佛教裡的無常是個中性詞，因為一切本就無常態，世界上唯一不變的就是變化，龍樹菩薩用種子不亡來類比無常，也就是說事物的不間斷變化並不意味著滅亡，而是新舊孕育的過程，把無常理解為傷感或必然滅亡，人往往就會產生消極情緒。