據《宋高僧傳》卷二十一記載，唐末亂世，在一場洪災中，彌勒轉世為人，被一對農民撿回收養，取名「契此」。契此長大成人後，就在結婚當晚，他拋下養父母、未婚妻，逃婚到嶽林寺剃度出家。本想安心修行，卻屢遭三個假和尚誣衊，成為世人眼中偷吃葷腥、貪戀女色的花和尚，像過街老鼠一般受盡欺辱。在萬念俱灰之時，經無名老僧指點修行，終於在彎腰插秧時重拾本來面目，從此背起布袋四處遊蕩，見人就笑，更在嬉笑怒罵、瘋瘋癲癲的言行中教化眾人：少一點心眼，多一點豁達。
相傳他的圓寂很是奇特，他在後梁貞明二年(916年)三月三日，示寂於奉化嶽林寺東廡下石凳上，留有辭世偈：「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示世人，世人自不識。」直到他圓寂前說出這一偈，人們才恍然大悟，原來這個挺著大肚子遊走街頭的乞丐和尚，就是真正的彌勒佛！
布袋和尚偈畢安然而化之後在其它州有人見和尚亦負布袋而行。於是四眾競圖其像。今嶽林寺大殿東堂全身見存。北宋元符元年(1098年)，哲宗皇帝賜號布袋和尚為「定應大師」，北宋崇寧三年(1104年)嶽林寺住持募建閣時，將彌勒菩薩塑像於寺內，宋徽宗賜閣名為「崇寧」，從此天下寺院才開始供奉布袋和尚。他不僅被請進中國的寺廟，安放在天王殿正中。還漂洋過海到東南亞、朝鮮半島、日本……凡是佛教流傳的地方，都有大肚子彌勒的開懷笑容。
布袋和尚為人笑口常開，體胖腹大，話出無定，寢臥隨處，行為類似瘋顛。隨身行李只布袋一個，禪杖一根，或以仗荷袋，到處行化。見人進食，伸手便乞，所得食物，無論葷素，均咬一口，便納袋中。袋滿，分給兒童，故每過村莊，兒童喜隨其後，互相追逐，分享袋中食物。
布袋和尚行動怪異，不可思議事跡頗多。每到冬天，常臥雪中，雪不沾身，天欲下雨，便穿潮溼草鞋在村莊急行；若遇天旱，則著高齒木履跑到橋上，豎膝高臥。有人請示兇吉，每示必應，靈驗非常，世人不識，以為其語言行動，類似瘋顛，實則其語言既富詩意，又含禪機。
有一次，走在一個出家人之後，突然伸手一拍其肩，出家人回首看時，他說「給我一文錢」。禪師說：「道得出，給你一文錢。」他立即放下布袋，叉手而立。白鹿和尚問他：「如何是布袋。」他放下布袋，默然不語。又問：「如何是布袋底下事？」他背起布袋離去。保福和尚問他：「如何是佛法大意？」他又放下布袋。又問：「更有向上事否？」他又負起布袋邁步向前。
一日，他站立十字街頭，有一禪師問他：「和尚在此何為？」答：「等一個人。」那禪師說：「來也、來也」。他說：「不是你這個人。」禪師問：「如何是這個人？」他突然伸手說：「給我一文錢。」處處是禪機。
又有一次，在途中遇見一宰牛人，即說偈曰：
殺牛之人號羅剎，殺他自殺誰驚怕，
刀山斧斫暨鍪前，何劫何時得解脫。
一日接受農夫供養後，說偈：
手把青秧插滿田，低頭便見水中天，
六根清淨方為道，退步原來是向前。
有一強盜向他打主意，他說：
由貪淪墮世波中，舍卻貪嗔禮大雄，
直截凡情無所得，圓明寂照汝心中。
當他在十字街頭看見世人，熙往攘來，行色匆匆時，不禁慨然而說：
趣利求名空自忙，利名二字陷人坑，
疾須返照娘生面，一片靈心是覺皇。
有人問他法號，他說：
我有一布袋，虛空無恚礙，
打開遍十方，入時觀自在。
有人問他行李，他說：
一缽千家飯，孤身萬裡遊，
青目睹人少，問路白雲頭。
有人問他如何是佛性，他說：
只個心心心是佛，十方世界最靈物，
縱橫妙用可憐生，一切不如心真實。
其隨口而出類似詩歌之偈語甚多。其中誡人是非，及勸人忍辱之偈語，讀之，得益無窮。茲錄於後：是非憎愛世偏多，仔細思量奈我何；
寬卻肚皮常忍辱，放開笑口暗消磨。
若逢知己須守分，縱遇冤家也共和；
若能了此心頭事，自然證得六波羅。
其忍辱偈是：
有人罵老拙，老拙自說好，
有人打老拙，老拙自睡倒。
涕唾在面上，隨他自幹了，
我也省氣力，他也沒煩惱。
這樣波羅密，便是妙中寶，
若知這消息，何愁道不了。
曾有居士恭請和尚再留齋宿，以盡弟子恭敬之意。翌日一早，大師復書一偈於居士之門上曰：
吾有一軀佛，世人皆不識。
不塑亦不裝，不雕亦不刻。
無一塊泥土，無一點彩色。
工畫畫不成，賊偷偷不得。
體相本自然，清淨常皎潔。
雖然是一軀，分身千百億。」