"災難在所有人心中激起了邪惡的念頭，人們開始恐慌不安，社會秩序陷入了混亂……一群女人蜂擁到一個有錢人的家裡，把它佔了起來，在那裡生火做飯，然後又擁到另一個地方吃下一頓飯。這些人看這一點很好。於是成了五百多人的團體，一村一村地地搶食.」-參加「丁戊奇荒」賑災的英國傳教士李提摩太
#在元朝末年和明末清初都發生過大範圍的天災，這次天災引發了騷亂，並意味著一個王朝的終結，比如朱元璋加入紅巾軍，逐步地建立起了大明王朝；明末農民起義軍李自成攻佔紫禁城，崇禎皇帝在煤山殉國。晚清時期，卻有一次罕見的大旱荒——「丁戊奇荒」，它持續了四年，波及山西、直隸、陝西、河南等地，使一千多萬人餓死，兩千多人逃往外地，影響十分廣泛。
民國十七年(1875年)，尚不懂事的四歲男童光緒帝坐上了皇位，兩宮太后在後排垂簾聽政，慈禧太后打算把權力完全掌握在自己手中；在宮廷外，西方列強毫無顧慮地審視著東方這塊土地，我國正在緊鑼密鼓地進行洋務運動，以抵禦西方侵略。
但此時北方地區已有旱災的跡象，光緒元年二月，北京和直隸也已有旱災發生，此後山東、河南、陝西等省的旱災已變得嚴重，而且旱災之後又緊跟而來的是蝗蟲，最後一波又一波。
清朝末年動蕩不安，傳統的農耕帝國早已瓦解，但是官吏對農民的賦稅並未減少，百姓即使收成好，也未必能滿足溫飽，更不用說遭遇了這種乾旱了。
民國十七年(1876年)，各省均有旱災，收成極差，甚至有些地方微粒未收，民國十七年十二月十一日，《申報》上刊登「各地饑民賣妻，流離亡命，其苦甚」，清政府不得不重視，各地也紛紛開辦賑粥廠。但1877年的災情卻達到了史無前例的程度，重災區就像人間一樣。連家人死了，也不敢哭，怕人聽見，當飯吃，年輕女子更是不值一提。
飢餓的人們走投無路，道德和仁慈的心也蕩然無存，於是出現了「砍刀會」，災民們紛紛組織起來，搶購糧食，在管道上豎起大旗「王法難行，飢餓難行」。
據統計，揚州五臺山建有11個粥廠，收容災民四萬二千多人；清江建有17個粥廠，收容災民四萬五千多人；蘇州建有20多個粥廠，收留災民不下千人。1868年以來，旱情逐漸緩解，但饑民的境況並未因此得到緩解，還爆發了一場可大規模的瘟疫，河南省有近十人九病。為緩解北京、天津等地對「粥廠」的壓力，李鴻章曾下令，在寒冬之後，一定要給災民發糧，送回家鄉，為災區的春耕播種做好準備。一八七九年，旱情已近尾聲，災民們也都看到了生還的希望，但今年七月，卻又有一次震級達八級，烈度為十一度的大地震，仍然對災區產生了巨大的影響，時任山西巡撫的曾國荃，事後稱「二百三十年來，見之悽涼，未聞之悲痛」。