一百年前中國在技術上大幅度落後世界發達國家，但那時候還不存在西方國家因為恐懼中國崛起而實施的對華技術封鎖。第一次世界大戰爆發以後，德國發動的潛艇戰令協約國海軍頭疼不已，海軍的飛機也開始廣泛用於海上作戰用於作戰，西方國家海軍開始大力發展航空兵，這引起了中國軍界和輿論界的強烈興趣，他們認為飛機和潛艇這兩種新興的武器是未來海上作戰利器，也是強國禦侮之道。
1914年，日本首先開始探索航母和艦載機作戰，這一年日本將一艘5800噸的貨船改裝成水上飛機母艦，起名「若宮號」，該艦可以裝載4架水上飛機，用吊車吊放，水上起降。隨後若宮號參加了日本對德國佔領的我國青島膠州灣的作戰，日本海軍使用艦載機首次進行了偵察、投彈，以及通信和指揮工作，這是人類戰爭歷史上第一次受到來到海上的空襲。
當時的北洋政府也密切關注日本航母作戰和艦載機的發展，海軍部要求組建飛機、潛艇力量的呼聲很高，北洋政府也想趁此機會擴充軍力，於是北洋政府決定籌建航空兵和潛艇部隊。
時任海軍總長的劉冠雄開始著手籌劃。劉冠雄是北洋水師的老人，早年留學英國，在甲午海戰中任致遠艦的姊妹艦——巡洋艦靖遠艦幫帶大副，屢有戰功，後任4300噸主力巡洋艦海天艦管帶。因為是袁世凱的嫡系，劉冠雄一直在北洋水師官運亨通，就是1904年將甲午海戰後清朝最大的兩艘軍艦之一的巡洋艦海天艦觸礁損毀，也未影響步步高升，1912年升任北洋政府海軍部總長，海軍上將軍銜，成為民國的第一位海軍上將。
民國初建，海軍建設百廢待興。中國陸海交錯，此時海防任務繁重與海軍力量薄弱的矛盾十分突出，為了從裝備、戰術、人才上全面加強海軍建設，北洋政府海軍部著手制定了十年發展計劃，其中發展海軍航空兵和潛艇被作為不對稱作戰的重要力量建設被提上日程。海軍建設的關鍵是人才的培養，北洋政府海軍部決定先派出海軍留學生，赴美國深造，學習先進的海軍飛機製造和應用技術，以及潛艇戰技術。
然而，當時的北洋政府內外交困，財政吃緊，難以支付留學費用，海軍只能自籌資金，這可難壞了劉冠雄，沒有錢什麼也辦不成。就在此時，一筆意外的款項從海外送到了劉冠雄的手中。
原來，在辛亥革命前，清政府為振興海軍，曾向國外訂購了12艘戰艦。到1911年辛亥革命清政府倒臺，外購艦艇有的已經竣工，有的接近竣工，但繼任的北洋政府卻難以將購艦款項付清，致使一部分軍艦因欠款被外國廠方拒絕交貨，飛鴻號巡洋艦就是其中之一。
飛鴻號巡洋艦宣統年間清政府預備設立海軍部，籌辦海軍大臣載洵、薩鎮冰率團赴歐美日考察期間訂購的巡洋艦，購買時的目標是作為中國海軍的高等訓練艦，儘可能配齊當時海軍最先進的裝備，為中國海軍購買大型軍艦預作人才儲備。
圖片：清廷向美國紐約造船廠訂造的輕巡洋艦飛鴻號，圖為該艦在船廠裡組裝。
該艦由美國紐約造船廠建造，排水量2600噸，編制230人。主炮為2門150毫米口徑阿姆斯特朗式炮，還有4門100毫米口徑阿姆斯特朗式炮，47毫米哈乞開斯機關炮6門，1磅馬克沁桌球機關炮2門，18吋魚雷發射管2具。以二千多噸排水量來說，6門100毫米主炮的火力顯得很強悍。飛鴻艦動力為六座Yarrow燃煤鍋爐四部Parson式6000匹馬力透平主機（也叫做蒸汽輪機），航速可以達到20節。如果該艦進入中國海軍服役，那就是中國海軍史上第一型裝備蒸汽輪機的先進軍艦，也是中國近代史上第一艘燃油軍艦。
該型艦共建成三艘，採用統一設計，分由英、美三家船廠建造，三艦完工時清政府已經倒臺，應瑞艦和肇和艦由國民政府結算接收。飛鴻艦因國民政府用債券抵算未付款逾期不能兌現，無力再支付艦款，於1914年被希臘轉購，成為希臘海軍的赫拉號（Helle）。這條性能非常好的巡洋艦在兩次大戰中都十分活躍，一戰時曾經多次襲擊土爾其艦艇，二戰期間於1940年12月被義大利潛艇擊沉。
由於在飛鴻號等三艘巡洋艦的建造過程中，清政府支付過3萬英鎊的保證金費用，飛鴻艦被轉賣後，這筆錢隨即退還給中國。此時正在為籌措留學款項發愁的北洋政府海軍部銀行帳號上突然出現了這一筆巨款，如飲甘霖的北洋政府立即決定將這筆錢全部用來資助海軍赴美留學生。
1915年春，北洋海軍部選拔了31名學生，派往美國留學。在這些學生中，巴玉藻、王助等人學習飛機技術，進入美國麻省理工學院學習航空工程，一年後獲該學院航空工程碩士學位。為了積累製造飛機的經驗，巴玉藻畢業後受聘為寇蒂斯飛機廠設計工程師和通用飛機廠總工程職。王助畢業後來到波音飛機製造廠，擔任該廠第一任總工程師。在他的幫助下，波音飛機製造廠很快扭虧為盈。他們為美國早期航空工業發展立下了汗馬功勞。兩年以後，學成回國的留學生們進入了民國海軍各部門服務，為中國的航空事業作出了突出的貢獻。
熱衷於飛潛作戰的北洋海軍部在福州馬尾還開辦了第一所海軍飛機潛艇高等學校（飛潛學校），共培養三屆學生56人，培育海軍飛行員21名。1918年還在馬尾船政局開辦了中國第一個飛機製造廠—— 「海軍飛機工程處」。
1919年8月，中國第一架海軍飛機試製成功，被命名為「甲型一號水上教練機」，時距美國萊特兄弟1903年首制原始動力飛機僅十餘年，鑑於國產飛機首製成功的意義突出，北洋政府曾發出嘉獎令。甲一號飛機為雙桴雙翼水上飛機，總重量1055公斤，動力為100馬力活塞發動機，最高時速130公裡，續航340公裡。
從1919年到1926年，馬尾船政局陸續造出各式飛機15架，性能不亞於同時代歐美各國所製造的飛機，成為中國海軍航空兵建設成功的開端。例如丙型一號機是中國第一架水上轟炸機，其續航距離已經達到850公裡。1928年7月製成的丁一式海鷹和丁二式海雕號水上魚雷轟炸機，最大時速180公裡，飛行高度為3800米，最大起飛重量2.5噸，海面爬升率每分鐘160米，裝有機槍、火炮各1門，攜帶炸彈８枚，還能帶1枚魚雷。1930年製成的江鴻號飛機，曾由馬尾起飛至漢口，在長途飛行中經受住考驗，顯示了我國當時較高的航空工業水平。我國航空工業起步不晚，但在舊中國，政治混亂，經濟凋敝，科技發展屢受制約，馬尾海軍飛機工程處雖擁有優秀的設計和製造人材，終因各方勢力掣肘和經費不足等困難而難展航空宏圖。