清宮劇的風靡一時，讓現代人通過電視劇演繹對清朝的後宮有了許多了解，當然拓展知識面的同時也會有許多誤導與誤解，譬如慈寧宮是清朝皇太后的專用寢殿，因為有太多清宮劇裡太后老佛爺都住在慈寧宮裡，故而讓大眾有了這種錯覺，歷史事實卻並非如此。
北京故宮是我國明清兩代的皇家宮殿，舊時稱為紫禁城，現在已經成為了國家5A級旅遊景區，被列為世界文化遺產，紫禁城內的慈寧宮也對遊客開放。
慈寧宮始建於明朝嘉靖年間，萬曆年間因為災禍損毀，後又重建。慈寧宮自建成以後，前後分別經過了四次修正，才是我們如今在故宮看見的慈寧宮的樣子。
清朝入主紫禁城後，基本都沿襲明朝的制度，也確實是將慈寧宮作為皇太后居住的正宮。
不過慈寧宮可不是簡單用作居住的寢殿，它還是承辦許多皇室重大禮儀慶典的會所，後宮中隆重的典禮都會在慈寧宮設宴舉辦，例如皇太后的壽辰、公主出閣、后妃上徽號、進冊寶的儀式都會在慈寧宮操辦，尤其是為太后舉辦的壽辰宴，皇帝會帶著後宮女眷、皇子公主、文武百官來向太后祝壽，宴席之上，朝拜獻禮，推杯換盞，場面一度十分壯觀。
再或者中秋佳節之類的節日慶典以及皇室成員的聚會，有時也會選在慈寧宮。
其實在明朝，慈寧宮是上一代皇帝的皇貴妃等妃嬪居住的地方。
萬曆年間，明神宗朱翊鈞的生母李太后就在慈寧宮居住。泰昌元年，也就是明光宗朱常洛繼位後，其父明神宗的鄭皇貴妃、昭妃等這些遺孀妃子都搬到了慈寧宮居住。在天啟七年，明熹宗死後，他的皇貴妃等妃子也搬到了慈寧宮來住。
到了清朝順治年間，順治帝的生母孝莊文皇后搬到了慈寧宮居住，這裡就成了皇太后的居所。
康熙登基之後，康熙的嫡母孝惠章皇后也搬到了慈寧宮，與已經成為太皇太后的孝莊文皇后一起居住，從此之後，慈寧宮變成了太皇太后與皇太后的居所，太妃等一諸人隨居在慈寧宮偏殿。
有孝莊文皇后的存在，尤其是康熙這個孫子格外孝順，經常在慈寧宮為太后、太皇太后舉辦壽宴，慈寧宮可謂是興盛一時，不僅是先皇遺孀們的暖巢，也是後宮大事的操辦之所，更是各路勢力爭相巴結的存在。
孝莊文皇后去世後，因康熙不舍祖母離去，靈柩一直停放在慈寧宮，即使不得不將孝莊安奉在帝陵後，康熙還是命人拆掉了孝莊生前居住的寢殿，將其按照原樣移建到了孝莊陵墓旁。
為了能時常悼念祖母，康熙後又修建了寧壽宮供孝惠章皇后居住，將慈寧宮空了出來，自此慈寧宮成了康熙乃至後代皇帝拜祭孝莊的地方，這個不成文的規定一直延續到清朝滅亡，再沒有哪個後宮女子能夠入住慈寧宮。
不過慈寧宮的繁榮也僅限於清朝中期之前，自道光年間，清朝開始走下坡路，國祚衰弱，國庫日漸空虛，當時掌管後宮的孝和睿皇后無奈下令宮中要節儉開支，活人都已經自顧不暇，也沒閒工夫大肆祭拜祖先了，慈寧宮的輝煌終走向了落寞。