20世紀初，法國的一位精神科醫生發現過這樣一個情形：他與一個「遺忘症」患者第一次見面時，手中藏了一枚大頭針，握手的時候扎了對方一下。過了一段時間之後，這位醫生再次見到該患者，對方顯然已經忘記了曾經見過他，但是，卻說什麼也不願意再跟他握手了。
這說明，儘管患者對先前經歷過的事件沒有任何有意識的記憶，但這一經歷確實影響了他的行為。
關於「內隱記憶」的研究，就來自於對這些遺忘症患者。
塔爾文說過：「記憶的關鍵過程是提取。」曾經記憶過但不能提取的信息，實際上就等於被遺忘的信息。
弗洛伊德曾提出「動機性遺忘」這一概念。他認為：人類為了避免不愉快的情緒或內心衝突，會遺忘某些事件或人物。這種遺忘是個體心理自我保護的一種手段，被遺忘的事物往往與社會道德觀念相衝突，或是會喚起個體的創傷性體驗。但動機性遺忘並不意味著有關的經驗已從記憶存儲中消失。
比如你的某些愛好、偏好或者行為，你不知道為什麼會發生，但你就是習慣這麼做。你之所以無法解釋，是因為這一類行為沒有思維意識參與其中。
所以人類的記憶，根據是否有意識參與，可以將記憶分為內隱記憶和外顯記憶。
內隱記憶現已成為認知心理學的一個研究熱點，研究者們設計了很多巧妙的實驗將內隱記憶從外顯記憶中分離出來，從而能夠更好地研究內隱記憶的特徵。
程序記憶（比如學習騎腳踏車、打字、使用樂器或是遊泳這類記憶）可以轉化成內隱記憶，轉化之後，身體可以在不自覺的情況下自然而然地「調用」這類記憶，形成類似「條件反射」一樣的動作模式。
在保持的時間上,內隱記憶要明顯的長於外顯記憶。所以程序記憶可以保持得非常持久，比如你學會了遊泳，即使有一天你失了憶，也仍然會遊泳。
弗洛伊德所說的潛意識，與內隱記憶很類似，但我認為潛意識被包含在內隱記憶的概念範疇中，也就是說，潛意識屬於內隱記憶裡的一種模式。而且我認為潛意識更多地體現為隱藏著的情緒記憶。
如果說內隱記憶是人體的一種機制，那麼潛意識就是在這種機制下產生出來的bug。是情緒與外部環境衝突之下，被意識選擇性地壓制到內隱記憶中去，形成的一種未經轉化的情緒記憶。這些情緒記憶，有的能慢慢被機體轉化掉，有的則成為永久的「情緒結節」，卡在內隱記憶中，在生活中的方方面面影響著我們的行為、思維意識，同時影響著我們的人格。
它像是記憶中隱藏著的刺，遇到相似情景，它就會提醒我們，而我們卻不知道為什麼在那樣的瞬間，會感覺異樣。
比如一個人，在他嬰兒期的時候，由於父母疏於照料，致使他在漆黑的夜裡醒來，哭了許久都沒有人回應。人類不同於其它那些生下來就會站立奔跑的動物，人類幼兒非常孱弱，如果沒有人照料的話，就會立刻死亡。所以嬰兒發現周圍空無一人，就會陷入巨大的恐懼之中。這種恐懼的情緒，連同他對於黑夜的情景記憶，一同載入到內隱記憶中去。他這一生永遠也想不起來這一幕場景，但即使到了成人階段，每到夜幕降臨，在關了燈的黑暗房間裡，恐懼情緒就會湧上來，成為莫名的、不知所以的一種人格狀態。
這就是許多人怕黑的原因。你永遠也調取不出那段導致你懼怕黑暗的記憶片斷，但是那種黑暗之中的恐懼情緒，卻清晰而真實地盤踞在你身上，揮之不去。
潛意識無法被我們覺察，但它影響意識體驗的方式卻是無孔不入的：我們如何看待自己和他人，如何看待行為的意義，以及我們本能體驗中所採取的行動。
所以弗洛伊德才會說：決定我們的是潛意識，而不是意識。