「 三公」這個官僚體制在我國古代封建社會由來已久，夏朝就已經出現了「 三公」的說法，並一直被各朝代沿用，但這種制度，真正的成熟和完善時期，是秦始皇時期。
「三公」是中國古代最尊顯的三個官職的合稱，周代己有此詞，指司馬、司徒、司空或太傅、太師、太保。三公是中國古代最尊顯的三個官職的合稱。
從漢武帝時起，因受經學影響，丞相、御史大夫和太尉被稱為三公。到了明、清時，又以太師、太傅、太保為三公，只用作大臣的最高榮銜，沒有實權。
三公之名，古已有之。西漢早期，朝中有丞相、太尉、御史大夫三位高官，故有人稱其為「三公」。這就是關於「三公」最早的解釋。
三公的主要職責：［一］太師其實不是一個正式的官職，多為一些大官的加銜，為虛銜。而丞相則屬於封建官僚機構中的最高級別的官職，丞相與太師有時可能是一體的，有的官員雖然擔任丞相但也具有太師的虛銜，享有多一份的恩寵罷了。
丞相（司徒），有時稱「相國」，乃漢朝承秦而置。秩萬石，「金印紫綬」，地位最高，為漢初第一高官。「掌承天子，助理萬機」，幾乎無所不統，權力也最大。皇帝與其議論國家大事，還要親臨其殿。除此之外，丞相還執掌全國的行政事務以及官吏的考核任免大權；
［二］太傅周代設置，為輔弼天子之任。漢代復置，次於太師。歷代沿置，多用為大官加銜，無實職；為輔導太子的東宮官。其制甚早，西漢起稱為太子太傅。後亦用作虛銜。位列三公，正一品位，處於專制統治者的核心位置。
太尉（司馬）是朝廷的最高軍事長官，協助皇帝處理國家的軍事事務，相當於今天的國防部部長。發生戰事時，太尉有領兵作戰的權力，但沒有調動兵馬的權力，兵馬的調動權都集中在皇帝手中。軍權在皇帝手中，但太尉可以領兵作戰。同時，國家具體的軍事事務，如軍力部署，具體作戰方案等，都需要太尉為皇帝參謀和幫忙制定；
［三］太保位次太傅。從周朝開始設置，負責監護和輔佐年幼的國君。亦指太子太保，為輔導太子之官。歷代沿置，多為大官之加銜，並無實職。
御史大夫（司空），為秦代最高的監察官，始皇時此 官位次於左、右丞相，後逐漸成為御史臺長官。西漢時沿置，御史大夫掌副丞相，故丞相、御史並稱，丞相府和御史大夫府合稱 二府。凡軍國大計，皇帝常和丞相、御史共同議決。丞相位缺，也可由御史大夫升任。
先秦的御史本為殿中執法官。西漢時御史大夫雖居副丞相之位以協助丞相綜理大政，但仍偏重於執法或糾察，不僅可 劾奏不法的大臣，而且還可奉詔收縛或審訊有罪的官吏。
由於御史和皇帝親近，故群臣奏事須由他向上轉達，皇帝下詔書，則先下御史，再達丞相、諸侯王或守、相，因而皇帝可利用御史大夫督察和牽制丞相。
三公制度，在各朝代都有細微差別，個朝代的官職設置不一樣，三公代表的官職也略有不同。
秦始皇設立 三公制度，為封建專制主義中央集權國家制度的建立創造了雛形，對以後的歷代封建王朝的建立，有著重要的影響。
由於三公職責明確，分工協作，提高了辦事效率，建立了統一的中央集權國家比較完備的官僚制度。並且三公之間相互牽制，任何人無法獨攬大權，軍國大事掌握在皇帝一人之手。
所以三公制度的基本結構從秦朝一直沿用到兩晉，直至隋文帝創三省六部制。從三省六部制的結構上來看，也無處不有著三公制結構的影子。
此後，一直到明代，明太祖朱元璋廢掉中書省、尚書省及門下省，六部直接對皇帝負責，中國古代歷史中的中央官制三級制度才算壽終正寢。
三公:丞相，輔佐皇帝處理事務，有點像總理。太尉，管軍事方面的，有點像現在的國防部長。御史大夫，檢查百官的，有點像檢察院（也有說是司徒，司馬，司空，不過後世多將其作為追贈的諡號）
三公這一制度沿用約達800年，並從結構上影響三省六部制，並左右中國古代中央官制約達700年。可以說，三公九卿制，上承夏商周，下接隋唐宋元，在中國歷史上留下了濃重的一筆。
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