中國畫講究線的運用。
用線條的輕重、緩急、粗細、波折、剛柔等特性去表現不同形態、質感的物體，發展出了周、曹、張、吳四家樣式，著名的十八描，以及各種線皴法，全方面地運用在各種題材和畫種中，可以說，線，是中國畫的基礎。
中國藝術史上線的運用可以追溯到石器時代，但那是基於實用工具上的裝飾，要說中國畫正式的用線，還得從獨立的畫作——《人物御龍圖》說起。
《人物御龍圖》，長37.5釐米、寬28釐米，戰國中晚期帛畫，1973年出土於長沙子彈庫楚墓一號墓穴。
《人物御龍圖》與同時代稍早的《人物龍鳳圖》被視為中國藝術史上最早的獨立畫作，二者皆為陪葬用的「銘旌」，技法上都以線條為主，但《人物龍鳳圖》線條相對古樸稚拙，《人物御龍圖》則更顯成熟靈動，是中國畫線條運用最早的典範。
唐代張彥遠《歷代名畫記》裡說：
夫象物必在於形似，形似須全骨氣。骨氣、形似皆本於立意，而歸乎用筆。
這裡的用筆，說的就是線條的運用。
要使物體有準確的形態，用筆上光有輪廓還不夠，還要有「骨氣」，即神韻和質感。《人物御龍圖》中線條的運用堪稱神妙，首先是不同物體的表現——
挺括的華蓋與柔軟的絲絛 ↓
高冠之韌、長袍之軟與寶劍之硬 ↓
軒昂修頎的仙鶴 ↓
憨態的白魚 ↓
變形的仿若車駕的龍 ↓
線條的平直、粗細、變化生動地表現出了不同物體的質感，然而這還不算，該圖描繪的是男子御龍升天的場景，一個「御」字，盡顯動勢——
形變的龍線條流暢，龍首處蜿蜒向上，極具動態美 ↓
飄動的絲絛、冠帶和鼓動的長袍盡顯凌空感和風向 ↓
而緊繃的韁繩則將速度之迅疾體現的淋漓盡致 ↓
與此同時，昂首欲飛的仙鶴也為這種動感點睛，懸空的人物更昭示著這一現象的非同尋常，升天的主題表現得生動而華美。
《人物御龍圖》不僅體現了戰國時期的藝術成就，也為隨後的秦漢繪畫的發展奠定了良好的基礎，而其中飄逸靈動的線條運用，直接延續至後世，成為「高古遊絲描」的來源。但它的價值又不僅僅體現在藝術上，更是當時的喪葬制度、社會風俗和文化觀念的重要史料。