秦武王嬴蕩
公元前311年，秦惠王薨逝，其子嬴蕩即位，是為秦武王。秦武王猶如出鞘利劍，鋒刃霍霍，重武好戰，夙懷問鼎中原之志。他一登基，就做了兩件令人瞠目的大事：一是驅逐口吐蓮花的大忽悠張儀，派三十輛兵車將他送往魏國。二是假道伐韓，於武王四年（前307），攻佔韓國重鎮宜陽（今河南宜陽縣），並乘勝渡過黃河，奪取武遂（今山西垣曲縣東南），韓襄王被迫派遣使者拜謁武王，謝罪議和。武王躊躇滿志，哈哈大笑，於這年8月帶著任鄙、烏獲、孟說等勇士踏入東周京城洛陽，來到太廟明堂，檢視九鼎，吞併之意昭然，豈料野心未遂，竟意外客死於此，結束了短暫的一生。
關於秦武王之死，循著《史記》兩條記載，可以略窺真相：其一，《甘茂列傳》云：「武王竟至周，而卒於周。其弟立，為昭王。」武王死於洛陽，由此可見也。其二，《秦本記》云：「秦武王與孟說舉龍文赤鼎，絕臏而死。」武王與孟說比賽舉鼎，被砸斷臏骨致死。儘管記載寥寥，語焉不詳，其史跡脈絡還是很清晰的。
對於武王「舉鼎而死」之說，後人多有歧義，其中「絕脈致死」說流傳最廣。東晉學人李軌說武王「以多力舉重，崩中而死」，所謂「崩中而死」，即「絕脈而亡」。晉末宋初學人徐廣認為，《史記》「絕臏而死」之「臏」字「一作脈」，「絕脈致死」之謂也。宋元之際史學家胡三省注釋《資治通鑑》相關記載指出：「八月，王與孟說舉鼎，絕脈而薨。脈者，系絡臟腑，其血理分行於支體之間，人舉重而力不能勝，故脈絕而死。」
史學家胡三省
無論是「絕臏」，還是「絕脈」，秦武王死於舉鼎，是沒有疑問的。其實，與其說武王死於龍文赤鼎之下，不如說死於吞滅九州、一統天下之勃勃野心。正是：巨鼎轟然下，武王告命絕；新陳有代謝，昭王繼洪烈。
武王突然死亡，王位瞬間空虛，肇事者孟說被五馬分屍，舉族盡滅，正在燕國做人質的嬴稷時來運轉，在老娘羋八子與老舅魏冉的鼎力支持下，回國繼位，是為秦昭襄王，世稱秦昭王，老娘羋八子升為宣太后，老舅魏冉出任相國。
宣太后羋八子
嬴稷意外「撿」了個王位，成為秦國第28位國君，在位56年，是中國歷史上在位時間最長的國君之一。嬴稷在位期間，以範雎為「文膽」，官居宰相，施行「遠交近攻」之國策，將列國各個擊破；以白起為「武膽」，統率三軍，誅滅各路強寇，尤以「長平之戰」最為著名。
範雎，魏國芮城（今山西芮城縣）人，出身貧寒，早年投身於魏國中大夫須賈麾下做門客，因被懷疑「通敵賣國」，遭到相國魏齊酷刑鞭笞，肋折齒斷，匿於茅廁之中，哀哀欲絕，後來在鄭安平幫助下，易名張祿，跟隨秦國使者王稽逃離魏國，潛入秦國，成為秦昭王的股肱之臣。
秦相範睢
於是範睢乃得見於離宮，詳為不知永巷而入其中。王來而宦者怒，逐之，曰：「王至！」範睢繆為曰：「秦安得王？秦獨有太后、穰侯耳。」欲以感怒昭王。昭王至，聞其與宦者爭言，遂延迎，謝曰：「寡人宜以身受命久矣，會義渠之事急，寡人旦暮自請太后；今義渠之事已，寡人乃得受命。竊閔然不敏，敬執賓主之禮。」範睢辭讓。是日觀範睢之見者，群臣莫不洒然變色易容者。（《史記·范睢列傳》）
文中「太后」，乃昭王老娘宣太后；「穰侯」，乃昭王老舅魏冉。昭王18歲繼位，面對紛紜亂事，深感惶恐，由老娘宣太后羋八子攝政，老舅魏冉主政，姐弟二人同母異父，感情深厚，聯手輔佐昭王，成為秦廷兩大支柱。
所謂「義渠之事」，是一樁詭異的歷史事件，桀驁不馴的義渠國王遭到誅殺。古義渠國位於今甘肅、陝西、寧夏一帶，是西部戎狄部族的一支，自西周時期便與中原王朝徵戰不休，與秦國不斷展開拉鋸戰，秦穆公、秦躁公、秦惠王，都曾與義渠人兵戎相見，義渠王見風使舵，實力強勁時嚎叫廝殺，實力薄弱時俯首稱臣。昭王初年，攝政宣太后為剷除義渠這個心腹之患，不惜「捨身飼虎」，引誘義渠國王前來秦國，入住都城甘泉宮，以粲然美色引誘之，兩人長期宣淫，並生下二子。公元前272年，宣太后與昭王謀劃，以霹靂手段殺死陶醉在溫柔鄉裡的義渠王，踏滅義渠國，並在該地設置北地、隴西、上郡三郡。
義渠王
曾與羋八子同床共枕、生兒育女的這位義渠國末代國王，並未留下具體姓名，影視劇稱之為「翟驪」或「義渠駭」。關於羋八子與義渠王這樁翻江倒海的風流豔事，則被太史公記入了《史記.匈奴列傳》：「秦昭王時，義渠戎王與宣太后亂，有二子。宣太后詐而殺義渠戎王於甘泉，遂起兵伐殘義渠。於是秦有隴西、北地、上郡，築長城以拒胡。」「義渠戎」，是義渠國的別稱，因為義渠族在商代之前是西部羌戎族的一個分支，故有「義渠戎」之稱。至於羋八子與義渠王咿呀恩愛生下的兩個兒子後來的命運，則不見記載，有說與老爹同時遇害，也未可知。或許，羋八子瞬間會母性泛濫，刀下留人，然而，秦昭王對這兩個「孽種」的憤恨，肯定極深，順便屠戮也是自然的。
對與羋八子詐殺義渠王一事，人們罵她心懷狡詐、心狠手辣，那是絕對必然的；然而，若從政治角度論說此事，則別有一番風味，著名秦史專家馬非百先生在《秦集史》中指出，宣太后以母后之尊，犧牲色相與義渠王私通，然後設計將之誅滅，一舉消除了秦國的西部大患，使秦國可以一心東向，再無後顧之憂，她的功勞，不遜於張儀、司馬錯攻取巴蜀。
《戰國策》書影
這位宣太后羋八子，謀略如此強悍，手段如此詭詐，端的令人兀然生出了幾絲恐怖。然而，後來面對範睢的咄咄進逼，她卻不可避免地敗下陣來，不必論說孰強孰弱，只是時易世變，時代列車開始驛動了。這時候，秦昭王已經羽翼豐滿，需要掙脫老娘羋八子與老舅魏冉及其同黨構建的權力牢籠，開始自己獨斷朝綱了；而幫助他實現目標的人，就是這個意氣洋洋、詭計多端的範睢。
話說範睢第一次覲見昭王，來到皇宮門口，假裝不曉得是內宮通道，徑直往裡闖，被宦官厲聲喝止：「大王來也！」他大聲嚷嚷道：「秦國哪有國王？人們只曉得有太后與穰侯嘛！」昭王聞聽此言，連聲致歉，說自己早該聆聽指教，只是因為義渠之事忙得焦頭爛額，務請多多包涵哈！說著就要給老範行禮，老範慌忙辭讓。那些圍觀者見此情形，一個個「洒然變色」，目瞪口呆！
範睢如此機智卓立，渺絕群倫，深得昭王賞識，拜為客卿（即丞相），在他的輔佐下，昭王廢黜老娘，驅逐老舅，獨裁朝綱，縱橫中原，實施「遠交近攻」之戰略，先後擊潰三晉、齊國、楚國、趙國、魏國等，並於公元前256年攻陷東周都城洛邑，俘獲周赧王姬延，遷九鼎至秦都鹹陽，為後來強秦消滅六國、一統天下奠定了基礎。對於範睢之功勳，秦昭王深銘於心，稱之為「叔父」，他說：「昔周文王得呂尚以為太公，齊桓公得管夷吾以為仲父，今範君亦寡人之叔父也。」
羋八子與魏醜夫
羋八子被兒子拋出了秦廷權力核心，抑鬱苦悶是免不了的，於是投身到老情人魏醜夫的懷抱裡，在哼哼呀呀的魚水之歡中消磨時光。這時候的羋八子，褪盡了政治搏鬥中的剛烈與冷酷，凸顯了一個女人的紅唇香吻，柔媚蝕骨，大有「生命不息，風流不止」之氣概。《戰國策·秦策二·宣太后愛魏醜夫》載，公元前265年，宣太后的生命之燈開始搖搖晃晃，行將熄滅，便指令魏醜夫殉葬，以在陰間繼續享受男歡女愛。魏醜夫嚇得要死，找到大夫庸芮為之遊說，庸芮與宣太后有了如下對話：
庸芮曰：「以死者為有知乎？」
（您認為人死後還有知覺嗎？）
太后曰：「無知也。」
（沒有呀。）
庸芮曰：「若太后之神靈，明知死者之無知矣，何為空以生所愛，葬於無知之死人哉！若死者有知，先王積怒之日久矣，太后救過不贍，何暇乃私魏醜夫乎？」
（太后如此神靈啊，明知人死後沒有知覺，為嘛還要憑空把自己心愛的人拉入墳墓陪葬呢？如果人死了還有知覺，先王早就對太后屢屢劈腿恨之入骨了，您贖罪尚且來不及，哪裡還顧得上與老魏那點子糗事呢？）
太后曰：「善。」乃止。
花朵黯然凋零
這年十月，宣太后羋八子辭世，葬於芷陽驪山。一朵妖冶豔異卓絕的「強秦之花」，就此凋零。南朝詩人謝莊《宣太后歌》：「稟祥月輝，毓德軒光。嗣徽媯汭，思媚周姜。母臨萬宇，訓藹紫房。朱玄玉龠，式載瓊芳。」謝大詩人感嘆曰：宣太后的情懷明月般高尚吉祥，猶如天上軒轅星的凜冽輝光；她繼承娥皇女英之美德啊，品性優良追慕西周老祖母太姜；她的母性之光照臨天下，她的言傳身教輝映八方；她的聲音猶如笙簫鳴響，她的優美姿態仿佛鮮花綻放！——哦哦！詩人的美妙詩句，雖然明顯誇張，卻也說明了後人對她懷有的傾慕之心吧！
（古今多少事，盡在紅顏中）
（圖片來自網絡。侵刪）