春天裡的棉子菜
文/周美華
春天一到，暖風和煦，桃紅柳綠，萬物復甦。大自然的饋贈也較冬季豐富起來，廣袤肥沃的土地上，長出一種可愛的植物——棉子菜，在我們桂林地區還叫水牛花、白頭翁等。其實這種棉子菜學名叫鼠麴草，早被李時珍記錄在《本草綱目》：鼠麴草之所以得名，「鼠」字是因為它的葉片從形狀到毛茸茸的特徵，都和老鼠的耳朵相似，因此這種草還有個別名叫「鼠耳」；鼠麴草莖葉入藥，用於鎮咳、祛痰、治氣喘和支氣管炎以及非傳染性潰瘍、祛風除溼、解毒、蕁麻疹、高血壓等，外用還能治跌打損傷。
據資料，南北朝時期，在荊楚地區流行一種鼠麴草的吃法：在陰曆三月三日，採集鼠麴草搗出汁液，混合蜂蜜後用來製作米餅，名為「龍舌餅」，吃後可防治流行疫病。而各地流行更為廣泛的做法是，清明前後採摘鼠麴草，稱之為「清明草」，用它的汁液混入糯米製作餈粑，可將餈粑染為綠色，名「清明粑」。這種吃法至今猶存。唐人段成式則稱，非但清明前後人類喜食鼠麴草，連蟄伏初醒的蟲子也對這草感興趣，鼠麴草葉片茸毛上的甘露，就是蟲子飲用的瓊漿玉液，名為「蚍蜉酒」。
我們桂林地區對棉子菜也是鍾愛有加，它幾乎跟春風同步來到人間，毛茸茸泛著白的莖，散著同樣毛茸茸、外綠裏白的葉子，頂著如許多小米一樣聚集在一堆的金黃色的花兒。種過稻子的田裡，柑橘地裡，水庫周圍，到處都是，真可謂漫山遍野都有它們的身影。遠遠看去，猶如鋪在大地上的黃綠相間的毛毯、大花布。它們在春風裡搖曳，向你拋著媚眼，不僅是美景的一部分，更是直接挑戰著你的味蕾……
好多次我都是下鄉路過，實在擋不住誘惑，耽誤同行人十來分鐘，輕輕走近，悄悄蹲下，聞著香氣，將它們從根部掐掉，集攢在手裡，夠多了時將它們用衣服兜著回家。即使只摘有半斤八兩，和上糯米粉，搗鼓幾下，就可以做成粑粑了。那種清香誘人的味道，真是個饞死人。從熱鍋裡拿出來，忍不住趁熱吃，你還沒嘗到它糯而不膩、軟中帶韌的味道。粑粑裡面的糖汁就流了出來，太熱了，燙到你的小饞嘴，還掉到你的美美裙上。所以，放慢速度，小心地吃，或者等到油茶或者薑茶出鍋，邊吃粑粑邊喝茶，那才是最高級的享受。
記憶裡，我們附近田野的棉子菜長得不多，摘的人卻多。大年初幾放假休息的日子裡，老爸乾脆帶我們去八公裡外一個叫萬板橋村的田裡去摘。在那片美麗的田野裡，一蹲就是半天，按理說，男人們不做那個細事，可是我家的大男人們一做就是幾個小時。人多力量大，所帶的背簍、竹籃都摘滿了。大豐收之後，爸爸帶著哥哥們抽菸，媽媽帶著我們吃零食、水果，完後再去附近的巖洞裡玩。既是摘野菜，又是出遊、探秘。回到家，媽媽與小嫂開始打理棉子菜：選出雜草，洗乾淨，剁碎，熬融，做粑粑。多餘的，曬乾後，去機器上打成粉末，留到以後慢慢地做，還可以留到過年時，打進餈粑裡。如果冰箱夠大，將已打成汁的新鮮棉子菜凍好，一年四季都可以做，這可是我們這裡家家喝茶都不能缺的好東西。
除了家人，同學好友之間，選個周末，也可因棉子菜組成隊伍同遊：八個十個都可以，誰家場地最合適，就邀約前往。早上，直奔早已探好的「埠頭」(指棉子菜最多的地方，一般是柑橘地裡的又多又嫩），把那嫩嫩的棉子菜一併摘好。量夠後再回到家裡，大家分工合作，選的選，洗的洗，剁碎煮熟（或者用破壁機攪成綠綠的湯汁），倒進糯米粉裡，趁熱揉好粉團。
再一個個分開，把已準備好的芝麻、花生、紅糖餡放到中間，再搓成圓形，壓扁來，也可以放到特製的印盒裡印好倒出放在墊好的柚子葉上，放鍋裡蒸熟，幾分鐘後，柚子葉的濃香，棉子菜的清香，糯米的醇香都出來了。這頭粑粑一出鍋，那頭薑茶也煮好。同學好友通過這種方式相聚，孩子們也在這個過程中得到了快樂，個個都有說有笑，既品嘗了美味，又加深了情感交流，真是樂在其中，幸福人生。
今年春節過後，由於疫情影響，呆在村裡很久沒出來。我和家人到處去找棉子菜，由於退耕還林，原來寬廣的地裡很難再找到棉子菜的痕跡，田裡也被承包種了藥材，待我們聽說有再去摘時，已是給人摘了n次後。當然，只要出去，總有收穫，我和大嫂各自掐得一小抓兒，小嫂和媽媽摘得多點，她們回到家就趁新鮮做成了粑粑給大家品嘗，媽媽說，我和大嫂的那點可以帶回家私用。來之不易，我們各自揣回家，按媽媽教的方法，放糯米粉或者玉米粉或者糝子粉，搗鼓搗鼓，美味出場，反正隨便做，味道都極其鮮美。
每年春天，我都要攢下好多棉子菜，覺得摘得不多或者沒時間去摘，就在街上買，很多老人摘來賣，三五塊一斤，也不貴，還非常嫩。去年，我買了十斤，夠老媽陸陸續續做了一年。
【編輯 | 夏巖】
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作者簡介：周美華，桂林市全州縣蕉江鄉人，70年後，曾從事教師、編輯、記者工作，現於全州縣委某部門工作。