有一次，慧遠大師聽聞「天竺有佛影，是佛昔化毒龍所留之影」，佛影在「北天竺月氏國那竭呵城南，古仙人石室中」。天竺即印度，佛影乃佛的真身之影，即佛的影子，是佛為眾生而留。
佛影在《大唐西域記》有記載，法顯的《佛國記》亦有記載。關於佛影，有這樣一個典故。佛陀時代，有一個放牛的人，這位放牛人每日要供奉國王牛乳。
有一次，進奉失宜，國王大怒，嚴厲譴責了放牛之人。放牛人心懷瞋恨，買來鮮花供養佛塔，在佛塔前發下毒誓：「願我來世化為惡龍，破國害王」。發誓已，投壁而死，果然死後化身為一條大龍，住於山洞中。
後來因緣成熟，大龍便欲出洞，噁心一起，佛即知之。佛陀從中印度來到北印度，現身山洞中。惡龍見佛陀慈悲音容，毒心即止，佛為之授三皈依及不殺生戒。
龍受佛感化，發願護持正法，並請佛「常居此窟，諸聖弟子，恆受我供。」如來告曰：「吾將寂滅，為汝留影，遣五羅漢常受汝供。正法隱沒，其事無替。汝若毒心奮怒，當觀吾留影，以慈善故，毒心當止。此賢劫中，當來世尊，亦悲愍汝，皆留影像。」原來佛影乃佛慈憫惡龍，為息其毒心而留。佛影與佛真身相同， 影身金黃，坐於蓮花座上，散發無量光明。
自此後，佛影長留於世，凡至誠禮拜皆可得見，中印許多高僧大德皆有瞻睹。中國的取經大師，東晉的法顯大師以及唐朝的玄奘大師，他們在西行取經的路上皆曾見過佛影。《大慈恩寺三藏法師傳》詳細記載了玄奘大師禮拜佛影的經歷：
「法師欲往禮拜，路荒賊多，使勸不令去。法師曰：「如來真身之影，億劫難逢，寧有至此不往禮拜？」於是獨去。路遇小兒領路，後得老人相引。途有五賊人拔刀而至，法師即去帽，現其法服。賊云：「師欲何去？」答：「欲禮拜佛影。」賊云：「師不聞此有賊焉？」答云：「賊者，人也。今為禮佛，雖猛獸盈衢，奘猶不懼，況檀越之輩是人乎！」賊遂發心，隨往禮拜。
既至窟所，法師入，信足而前，可五十步，果觸東壁。依言卻立，至誠而禮，百餘拜一無所見。自責障累，悲號懊惱，更至心禮誦諸經，復百餘拜，見東壁現缽許大光，倏而還滅。悲喜更禮，復百餘拜，復有槃許大光現，現已還滅。益增感慕，自誓若不見世尊影，終不移此地。
如是更二百餘拜，遂一窟大明，見如來影皎然在壁，如開雲霧，忽矚金山，妙相熙融，神姿晃昱，瞻仰慶躍，不知所譬。佛身及袈裟並赤黃色，自膝已上相好極明，華座已下稍似微昧，左右及背後菩薩，聖僧等影亦皆具有。
見已，遙命門外六人將火入燒香。比火至，欻然佛影還隱。急令絕火，更請方乃重視。六人中一人得見，一人竟無所睹。如是可半食頃，了了明見，得申禮讚，供散華香訖，光滅，爾乃辭出。所送婆羅門歡喜，嘆未曾有，云：「非法師至誠願力之厚，無致此也。」彼五賊皆毀刀杖，受戒而別。
慧遠大師求生極樂世界，所修行法非稱名念佛， 雖為念佛三昧，實為觀想。觀想在通途法門是非常重要的行法，慧遠大師之所以欲見佛影，估計是想通過佛影修觀想，在他所作的讚美佛影詩中有「鑑爾所修」之句，故作此推測。
慧遠大師聽聞世人還能見到佛影，每欣感交懷，心中時時在想若能親自瞻睹佛影，此生足矣。他可惜此生不能到天竺瞻睹佛影，幸運的是，有一位從西域來的出家人向大師描述了佛影之相狀。大師立即依之所說，於依山傍水之處建了一個小石窟，「妙算畫工，淡彩圖寫。色疑積空，望似煙霧。暉相炳暖，若隱而顯」。
在慧遠大師的神筆下，佛影從天竺現於廬山，隱顯之間猶如佛陀在世。估計慧遠大師和善導大師一樣，皆精通繪畫和雕塑造像。佛影窟建成後，慧遠大師日日禮拜，如面佛天，並作許多詩偈讚美之。
其中一首猶能表達大師對佛影的情懷。「銘之圖之，曷營曷求。神之聽之，鑑爾所修。深懷冥託，宵想神遊。畢命一對，長謝百憂。」「畢命一對，長謝百憂」，是指儘管人生有百千憂愁，若能恭敬一禮，一切煩惱化為虛無。
由此詩可知大師視佛影如佛在世，可以想像大師禮拜在佛影前，至誠恭敬的聆聽佛的教導，願佛鑑察我之所修，滿我之所願，帶我神遊於佛國淨土……