通常意義上的晉商，指的是明清500年間的山西商人，比如喬致庸就是清朝人。但是山西人經商的歷史要比明清久遠得多。
山西商業資本源遠流長。早在先秦時代，晉南就開始發生了"日中為市，致天下之民，贊天下之貨，交易而退，各得其所"的商業交易活動。隋唐五代又出現了漳州、太谷、平定、大同等新興商業城鎮。"李唐起兵太原，定太原為北都，跨汾河兩岸，商業繁榮．唐詩人韓愈有詩描繪："朗朗聞街鼓，晨起似朝時"。
從周秦到隋唐，儘管山西已出現一些大商人，但比較其它地方商人，並無突出地位，無一定組織．還未形成一種商人勢力。
宋代"蜀南、南商、北商等都是有名的地方商人，其佔近世商業中堅的山西商人、徽州商人，也大體在這時顯出身手。元代．雖然戰爭對工商業有一定破壞作用，但是元朝政權結束了宋、遼、金的割劇局面，特別是元代驛站的完備，使商業活動的地域擴大了。
在明朝以前，山西商人的足跡就已經遍布全國，但是還沒有一個商業集團組織，也就是說還沒有形成商幫。那麼山西的商幫是從什麼時候形成的？又是怎麼崛起的？
形成與崛起
晉商的興起，首先是明朝"開中制"政策的實施，為晉商的發展提供了契機。簡單地說，就是是商人把內地的糧食、糧倉運到邊防，然後官府以什麼來補償呢？給你鹽引，就是壟斷運輸銷售鹽的憑證。運多少糧食，就相應給多少鹽引。
明朝洪武時期，為了防衛蒙古對中原的襲擾，設立九邊（九座邊防要塞）進行防禦。由於九邊距離帝國的統治中心遙遠，後勤補給困難重重，為了減少這種負擔，朱元璋與山西商人達成了一個協議，山西商人向大同、居庸關等幾大邊關要塞輸送糧食，山西商人獲得了合法販賣「官鹽」的資格。
這一舉措，使得山西人商人不僅獲得了河東鹽池的鹽引，也迅速的壟斷了兩淮的鹽引。晉商獨享販鹽的專營權讓長達120年。
明中晚期，「開中制」變為「折色制」，商人不用再到北部邊疆用糧食換鹽票，在內地就可以到鹽運司用銀兩換取鹽票，這不但使晉商跌入低谷，也造就了另一個著名商幫——徽商。
山西商人資本中的貨幣經營資本形式，最著名的是票號。票號又叫票莊或匯兌莊，是一種專門經營匯兌業務的金融機構。在票號產生以前，商人外出採購和貿易全要靠現銀支付，在外地賺了錢捎寄老家也得靠專門的鏢局把現銀運送回去，不僅開支很大，費時誤事，而且經常發生差錯。這就迫使外出經商的山西商人不得不尋求新的辦法。
山西票號在管理上有什麼特點？
票號管理的高度自閉、嚴密控制，已經產生了某種「黑社會化」傾向。它實在太不像一個企業了，更像一支秘密軍隊、一個地下幫派。
電視劇《喬家大院》中的大德通票號規定，員工派駐外地的時間，一般是三年。員工去外地之前，所攜帶的所有的衣物，都要在總部一一登記；三年之後回總部時，逐一核對。三年期滿，從外地回到總部時，不能直接回家，必須先回票號；凡是在外地買的東西，即使是家裡用的，也要先寄到總部，總部驗過貨之後，才能給家裡，「以免生疑」。這是防止職工和家裡商量「小算盤」，損公肥私。
所有的職工，一律不準給總公司寫信，如果是公事，必須由指定的老大寫給指定的人。如果是私事，也只能寫開口信，不能寫封口信。這是防止地方諸侯和「朝中大員」拉幫結派，幹出讓老大不高興的事。
在嚴密控制的組織中，不光有高壓的手段，也有溫暖的關懷。員工去外地上班的差旅費由票號出，這比朝廷強。外地的票號職工，如果生病，除了人參鹿茸等補品，醫藥費全部報銷。
黑社會有黑話、學術圈有術語，票號裡也有他們的暗號和密碼。票號「認票不認人」，防偽的手法層出不窮，極為保密，外界難以得知。後來盛宣懷辦中國通商銀行，拼命挖山西票號的熟手；袁世凱開辦銀行學堂，也從山西招了六十個票號學徒。這些黑話式的手法，除了防偽的作用，還是不讓其他商人沾手這門生意的「護城河」。
一份山西票號的工資單顯示，該票號14%的職員是沒有工資的學徒。還有30%屬於白領、金領，有的甚至是鑽石領。票號的工資有36個等級，一個聰明勤奮的小夥子，從學徒開始熬，一步步爬過這36級臺階，即使每年升一級，等他爬到頂上時，已經是一個年過半百的老頭了。一旦爬到擁有「頂身股」的級別，相當於在華爾街成為「合伙人」，那就不光是賺工資了。
頂身股是山西票號最為人稱道的創舉。票號的股本有兩種，銀股和身股。銀股是東家拿出的錢，身股是員工的人力資本入股。票號裡的頂身股由少到多，在光緒32年協成乾有工資的職工中，33%的職工有頂身股。一開始，銀股比身股多，身股只相當於銀股的一半左右，到後來，身股的數量已經超過了銀股。1906年，協成乾票號身股的數量，達到銀股的130%；1908年，大德通票號身股的數量是銀股的120%，這一年，郝荃、高鈺、呂永和三人的身股，達到了每人一股。
到了晚清民國時期，晉商卻慢慢衰落，乃至最終消亡。這是怎樣的一個過程？又有什麼樣的原因？我們繼續討論。
晉商到底是怎麼衰落的？
晉商衰落主要因為三件事。第一、國勢衰微，對俄茶葉大戰晉商受挫；第二、政府腐敗，晉商投資礦業又遭重挫；第三、也是最重要的，是墨守成規，賞析票號四次失去轉型現代銀行的機遇，最終無法振作。
實際上，除了票號，清代的晉商還有兩項非常重要的生意。一個是茶葉，一個是礦業。做茶葉生意的叫駝幫，是晉商中以駱駝運輸為主從事貿易活動的重要商幫之一，晉商的茶葉主要銷往蒙古及俄國一帶。在銷往蒙古的時候要路過殺虎口，這就是所謂的走西口。
另外，山西船幫出現在清代中葉，隨著商品經濟的發展，貨幣流通量猛增，但當時中國產銅量極低，僅靠雲南一地產的滇銅遠遠滿足不了鑄幣需求。在這種情況下，山西商人組織船幫對日貿易採辦洋銅。介休範家就是最為突出的代表。範毓賓時期，範家的商業發展到了鼎盛時期，被人們稱為著名的"洋銅商"。晉商在利用"駝幫"、"船幫"經商的過程中，真可謂是"船幫乘風破浪，東渡扶桑，商幫駝鈴聲聲，傳播四方。"寫下了部部艱辛的創業史。
晉商有三大文化——義利文化、大院文化、官商文化
義利文化：誠實守信、義利並舉。晉商挾信義而經商，不畏艱難，輾轉千裡，輸萬貨以為人，贏百利而利己，逐漸形成義利並重，義利統一的商業價值觀。
大院文化：山西大院專指明清時期山西境內的一批具有特色的北方深宅大院，顯赫一時的晉商家族無一例外，都喜歡在自己的家鄉營建一個巨大的宅院，從這些大院的氣勢與凸顯等級制度的構造中，可以領略晉商當年的雄風與氣魄。
官商文化：明清山西商人始終靠結託官府，為朝廷服務而興盛。但當朝廷改變政策或走向衰亡時，山西商人也必然禍及自身。
中國第一大商幫衰落的教訓是什麼？
任何一個產業和企業，如果靠與政府的特權契約來獲取利潤，那將是非常危險而缺乏自主性的，無論多麼豐厚的利益，得之忽焉，失之亦忽焉。它永遠只能是一項「生意」，而不可能成為一個永續的事業。
來源：經濟之聲《天下公司》