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從某種意義上說，李斯就是一個悲劇人物，但是可憐之人必有可恨之處！他的悲劇完全是他一手造成的。
一、李斯的「老鼠」哲學
李斯是楚國人，出生於楚國的上蔡縣（今河南上蔡）。上蔡併入秦帝國以來，屬於陳郡。李斯大概生於楚頃襄王十九年（前280）, 相當於秦昭王二十七年，比秦始皇大二十一歲，比趙高大二十四歲。
年輕的時候，李斯在楚國的郡府中做文法小吏，鬱郁悶悶，很是有些懷才不遇。他一個人住在郡吏的宿舍裡，去廁所時常常遇見老鼠偷吃糞便中的殘物，每當有人或者是狗走近，老鼠們驚恐不安，紛紛逃竄，他覺得可憐，更覺得悲哀。
有一天，他有事去政府的糧倉，看見倉中的老鼠個個肥大白皙，住在屋簷之下，飽食終日，也不受人和狗的驚擾，境況優遊自在，與廁所中的老鼠有如天壤之別。李斯是聰慧敏感的人，就在這一瞬間，他受到了極大的震撼，忍不住高聲感嘆道:「人之賢明與不肖，如同鼠在倉中與廁中，取決於不同的地位而已。」
地位決定貴賤，人生在於選擇。他頓悟了，當即決定，鬱郁卑賤的生活再不能繼續下去，人生必須有一個根本的改變。
戰國是百家爭鳴的時代，眾多的學者先生，紛紛著書立說，爭鋒論辯。道家潛心於宇宙萬物，追究貫通天地人世之原理大道；儒家整齊君臣父子夫婦禮義，致力於道德倫理之建立；陰陽家依據日月起伏、四季變遷而統括國家興替、歷史嬗變；墨家崇尚賢能而提倡節儉，以博愛反戰的精神深入民間；法家最是深刻實用，以法、術、勢規範政治和社會，一心致力於強權的建立；至於名家，既抽象於名詞與實物間的哲理，又嚴格於名目與實際間的差異，超脫於世，早早地進入了邏輯思辨。
諸子百家，分門別類，千差萬別，成就了中國歷史上千年不遇的理性之覺醒。這些獨樹一幟、學有所成的先生們，往往興私學，集弟子，遍遊天下。他們遊說各國權勢人物，或者自己投身政界經世致用，或者送弟子出仕幹政，自己在幕後發揮影響。如此世風之下，思想鼓動時代，掀起人才流動的大潮，對於有志向有能力的青年來說，從師遊學，客卿出仕，成為出人頭地的一條輝煌大道。
當時，著名的學者荀子正在楚國，他受楚國大臣、以養士著名的戰國四大公子之一春申君黃歇的賞識，被任命為蘭陵縣（今山東蒼山縣）的縣令。春申君死後，他廢官家居蘭陵，著述教學，聲名遠播各國。荀子是先秦諸子中最後一位大師級的人物，他的學問，集戰國後期各家學派之大成，貫通了道、儒、墨、法、名辯、陰陽各家。
荀子的學問，道、禮、法相通相生，著眼於當世而與時應變，最能吸引積極人世的青年。各國的青年學子，紛紛慕名而來，投奔其門下。李斯早就耳聞荀子高名，經過認真考慮，他辭去郡小吏，千裡迢迢，由上蔡來到蘭陵，人荀子門下做了學生。
李斯來到荀子門下，學習的是經世致用的帝王之術，用我們今天的話來說，就是實用政治學。數年以後，李斯完成了自己的學業，決心學有所用，準備用自己的所學去遊說執政當權者，參政出仕，博取高位利祿，徹底地改變自己的處境和地位。此時的李斯，已經不是自比廁中鼠的郡縣小吏，他有了知識和眼光，他要憑自己的能力做倉中鼠。
李斯對當時的國際形勢作了細緻的分析和研究後，決定離開楚國到秦國去。他看準了秦國強大，將來的天下是秦國的天下，到秦國可以有所作為，可以建功立業。
他對老師荀子說道:「弟子李斯聽說過這樣的話，機會來臨的時候，萬萬不可怠慢。眼下是各國爭雄的時代，遊說之士主持各國政事。秦王有意吞併天下，稱帝而治，這正是平民布衣縱橫馳騁的時機，學者遊士博取收穫的機會。人處卑賤之位而不思變，正如圈養的禽獸，只能張嘴等食，不過徒有一張人臉，兩腿可以直立行走而已。所以說，卑賤是人生最大的恥辱，貧窮是人生最大的悲哀。長久處於卑賤的地位、貧窮的境地，反而譏諷富貴、厭惡利祿，以自託於無為來自我安慰和解脫，不過是無能而已，絕非士人應有的情懷。我決意西去秦國，遊說秦王。」
在荀子的眾多弟子當中，最出名的有兩位。一位是李斯，另一位就是後來成為集法家之大成的學者韓非。韓非比李斯年紀稍大一些，他們同時在荀子門下學習，算是同學。不過，韓非是韓國的王族子弟，因為口吃不善言談，走了著書立說的路。李斯出身於下層平民，急於改變自己的命運，選擇了入秦從政求仕的路。
據說，李斯決定入秦以後，荀子為他未來的命運不安，曾經夜不能眠。作為老師，荀子了解弟子李斯的心情，也賞識他的能力；不過，李斯將祿利視為人生最大目的，這種極端功利的人生觀，荀子以為危險不祥，最終可能會招來不幸，所謂物極必反，道家之所忌諱也。
李斯入秦，大概是在莊襄王三年（前 247）。 莊襄王是秦始皇的父親，他在趙國做了多年的人質，後來得到邯鄲巨商呂不韋的幫助回到秦國，做了秦王。李斯來到秦國的時候，正趕上莊襄王過世。當時，李斯三十四歲左右，新即位的秦王政還只是十三歲的少年，在養祖母華陽太后、親祖母夏太后、母親帝太后的監護下，主要政務由承相呂不韋等大臣主持。
入呂不韋門下，李斯得以直接面見呂不韋，積極將自己的書法、文學和政治才能顯露出來。呂不韋極為賞識李斯，他把李斯推薦到秦王宮廷做了郎官，成為秦王贏政身邊的文職侍從。進入宮廷的李斯，逐漸得到年輕的秦王的信賴，他的政見策劃，一一被秦王採納實行。不久，他被秦王任命為長史，成為秦王宮廷的秘書長，開始直接參與秦國政治。
在以後長達三十餘年的秦國政治生活中，李斯以他傑出的政治才能和機警的政治智慧，一帆風順，步步高升。
長史之後，他先被任命為客卿，也就是大臣級的顧問，後被任命為廷尉，相當於司法大臣，成為政府的主要閣僚之一，積極參與了消滅六國、統一天下政策的制定和執行。秦帝國建立以後,李斯的治國之才得到了完全發揮，秦帝國強化和鞏固統治的各項政策，幾乎都出於李斯的策劃。
大概是在秦始皇三十年（前 217）,李斯被始皇帝任命為左丞相，封為列侯，成為帝國政府中僅次於皇帝的權勢人物。李斯有子女多人，長子李由出任秦的三川郡太守，執掌連接關中、關東要地的封疆大任，其他的兒子皆娶秦的公主為媳，女兒也都嫁與秦的公子為妻。此時的李斯，可謂位極人臣，顯赫榮耀之極。
物盛而衰，顯赫榮耀之極，正是憂患滋生之始。李斯清楚，自己本是楚國的布衣平民，原本不過是卑賤的廁中鼠，入秦三十餘年來，官至丞相，爵封列侯，大富大貴，豈是倉中鼠所能比況。
然而，所有這一切，根基都在於皇上的信任和賞識，一旦皇上的信任動搖變動，所有的榮華富貴，不過是砂石之上的建築，隨時可能崩潰。高處感寒，愈是高位愈是不安定的危機感，李斯是越來越多地感受到了。李斯出任丞相後，長子李由從三川郡守任上歸省回到鹹陽。
李斯高興，在家設酒宴慶賀。鹹陽城內，政府百官雲集，丞相府邸前聚集的馬車，超過一千乘。面對如此空前盛況，李斯榮耀滿足之餘，不禁滋生出物盛而衰、何以收場的傷感來。他對李由喟然長嘆道:「我記得先師荀卿說過,『物禁大盛』。我李斯乃是上蔡出身的布衣，居住於裡巷的平民，承蒙皇上賞識，拔擢至於如此。當今天下，以人臣地位計量，沒有居於老夫之上者，可謂富貴之極了。物盛則衰，未來吉兇難測，眼下好戲不知何以收場啊。」
隨著時間的推移，李斯的不祥預感漸漸接近現實成真。
秦始皇三十五年（前212），始皇帝遊幸鹹陽郊外的梁山宮,登山遠眺，正好望見丞相李斯的車馬行列經過，盛大華麗，十分壯觀。始皇帝當即沉下臉來，頗有不以為然的表示。事後，陪同始皇帝在場的侍衛官員將消息透露給李斯，李斯惶然警惕，馬上將自己的出行車馬作了相應的減損。
李斯的本意，是以自我約束消除始皇帝的不滿，減輕高位榮華所帶來的危險。殊不知，始皇帝再次看到李斯的車馬行列時，馬上察覺到丞相車騎前後減損間的內在關聯，他勃然怒道:「是誰洩露了我的話，通報了丞相? 」嚴厲追究之下，沒有人承認。始皇帝震怒，將當時所有在場的侍衛人員全部處死。事情的結果，完全出乎李斯的意料之外。追究雖然沒有及於李斯，但高處不勝險、不知樓閣何時崩塌的危機感，已經是寒徹及於肌骨之間了。
始皇帝過世時，李斯大概已經七十一歲了。始皇帝的突然去世，給李斯帶來相當大的衝擊。自己是應該先走的人，卻留在了後面，來日無多的預感，使他有生命短暫的悲哀。不過，李斯畢竟是積極入世的人，實幹的政治家，在他的悲哀之中，更多的是對於時局和前景的憂慮。他清楚地知道，伴隨始皇帝的過世，帝國和自己的未來，都將因為新皇帝的即位而有重大的變化。
專制皇權制度下的臣民，個人身家性命，無不繫於主子一人。一朝天子一朝臣，今日的一人之下萬人之上，難保明日不成階下囚、刀下鬼。
二、李斯的悲劇
秦漢時代，古來的貴族社會遺風尚存，將相大臣被譴責問罪時，往往選擇引咎自殺，個人保持將相不辱的尊嚴，朝廷有刑不上大夫的聲名。與李斯一同被問罪的右丞相馮去疾、將軍馮劫都選擇了自殺，唯有李斯選擇了入獄受審。李斯之所以如此，是他貪戀人生，好死不如賴活著的賤民意識，支配了他的一生。
李斯選擇入獄，還有一條重要的理由，他實在是咽不下這口冤枉氣。
李斯被關押在獄中，悲憤交集，禁不住仰天長嘆道:「可嘆啊，可悲啊！如此不道的君主，還能為他作怎樣的計慮? 從前夏桀王殺關龍逢，商紂王殺比幹，吳王夫差殺伍子胥。這三位賢臣，忠誠無貳卻不免於冤死，因為盡忠錯了對象。如今我的智力不及三位賢臣，二世的無道遠過於三位暴君，我盡忠而死不也是當然的嗎?
李斯是絕頂聰明的人，他在悲憤之餘，也體察到無望，他在心中一一歷數了二世的失政，眼前浮現出秦帝國滅亡的前景。
他感嘆道:「二世的統治豈有不亂的道理! 夷滅自己的兄弟自立為皇帝，誅殺忠臣任用卑賤邪惡之人，重啟修建阿房宮的工程，徭役徵發傾動天下。我不是沒有勸諫，是他罔聞而不聽從。大凡古代的聖人，飲食服飾有節度，車馬器物有定數，宮室建築有制度，頒布詔令，行事舉動，只要是增加費用而無益於民的，就會加以禁止，所以能夠長治久安。如今不惜毀親作孽，殘害兄弟，不計是非功過，侵殺忠臣，不吝民脂民膏，大修宮室。三大惡行如此推行，天下萬民抗命不聽。如今造反者已經攻佔了半個天下，二世還糊塗尚未清醒，一心任用趙高。我的眼前，已經看得見盜賊進入鹹陽，麋鹿遊走於殿上的景象了！」
李斯認為，自己對秦王朝有大功而絕無絲毫反心，李斯相信，自己能文善辯精通文法，他之所以選擇了下吏人獄，也是因為他想伺機上書二世，寄望二世回心轉意赦免自己。
李斯從獄中上書二世說:「臣下自入秦以來，歷職至承相高位,參政治民已經三十多年，幾乎經歷了秦國由偏處一隅到一統天下的全過程。先王的時候，秦國的國土不過千裡，兵力不過數十萬。臣下盡輸薄才，謹奉法令，秘密派遣謀臣攜帶千金深人敵國遊說，分斷了山東諸侯，離間了各國君臣。又暗地在國內整軍備戰，修飭政教法令，獎勵戰士，尊寵功臣，重視爵祿，終於削平韓魏，攻破燕趙，夷滅齊楚，完成了兼併六國臣虜六王，一統天下立秦王為天子的偉業。如果臣下自認有罪，這是第一條罪行。」
李斯上書二世，經過深思熟慮，他是用自認罪行的形式，為自己評功擺好。秦統一天下的過程中，李斯位卑力小，參與不多，如今老臣們多不在人世，他大言不慚地擺起老資格，極力往自己臉上貼金。秦統一天下，特別是出任丞相後，李斯在政壇上風光十足，建樹也多。李斯接著擺起這一段功績來，話語連珠，一口氣羅列了六條之多。
他說:「如果臣下有罪的話，還有以下幾條。秦帝國國土並非不遼闊，又向北擴張，驅逐匈奴，向南推進，平定百越，這是第二條。 尊寵大臣，盛重爵位，密切大臣與王室間的親情，這是第三條。確立社稷祭祀，修明祖祭宗廟，用以彰顯主上的賢明，這是第四條。劃一車軌度量衡，統一文字法規，頒行天下，樹立起秦的威名，這是第五條。
整治馳道交通，修建離宮別館，滿足了主上得意於天下的心願，這是第六條。寬緩刑罰，輕徭薄賦,達成主上得民心的意願，致使萬民擁戴主上，至死不忘，這是第七條。如同我李斯這樣做臣下的人，犯下的上述的罪行早就當死無赦了。有幸能夠盡其所能一直到今天，其中的是非功過，懇願陛下明察! 」
李斯不僅是第一流的政客，也是第一流的文人，他的一生有三次有名的上書，篇篇都是先秦文章的名篇，篇篇也都是他人生轉折的標籤。秦王政十年，秦國政府下令驅逐在秦國的諸侯國人，李斯上了有名的「諫逐客書」，不僅促成秦王收回了命令，保全了自己，更由此而揚名發跡，在政壇上一帆風順。
二世二年，二世皇帝拒絕李斯輕徭薄賦的建議，下詔嚴厲譴責，揚言要追究李斯的兒子李由勾結盜賊的罪名，李斯上了有名的《奏請二世行督責書》，博得了二世的歡心，緩和了一時緊張的君臣關係，地位得以保全。如今，獄中的李斯又一次上書二世皇帝，他希望奇蹟再次出現。
然而，李斯這一次是打錯了算盤看走了眼，因為他的對手是趙高。趙高是宮廷陰謀政治的高手，精通法律，手段老辣，他並不去追究李斯聯絡大臣打擊自己的事情，而是翻舊帳打歷史牌，重提陳勝軍穿越三川郡攻入關中的舊事，追查當時的三川郡守、李斯的長子李由的責任，進而控告李斯父子串通楚國地區的盜賊大逆謀反，將李斯家族成員和賓客隨從通通逮捕收監。趙高對李斯嚴刑拷打，年老體衰的李斯實在是忍受不了肉體的痛苦，不得不承認趙高所定的罪名。
對於李斯可能上書和翻供的行動，趙高早就作了預防。他嚴密控制了李斯與外界聯繫的一切通道，截獲了李斯的上書，不露聲色地扣留在自己手中，然後開始下一步行動。趙高秘密派遣自己的親信，假冒御史、謁者和侍中前往獄中覆審李斯。
御史是副首相御史大夫的屬吏，負責大臣官員的監察和重大案件的審理，謁者和侍中是皇帝的親信近臣，常常作為皇帝的使者了解重大案件。李斯熟悉秦政府的整個運作，每次這些官員前來，他都懷著希望，如實地說明案情，依法予以申辯，結果是一次又一次地招來殘酷的拷打，直到按照審問的要求服罪招供。
後來，當二世真的派遣身邊的近臣為使者，前往獄中面見李斯了解案情時，李斯已經徹底絕望，他呆望著又一次前來的使者，本能地以口頭的服罪來換取肉體痛楚的免除，如同從前一樣服罪招供，不敢更改一言一語。使者將了解的情況和招供的證詞上奏給二世，二世高興地說道:「如果沒有趙君，幾乎被丞相出賣了。」
二世二年七月，李斯以大逆謀反的罪名被判處夷滅三族，押解到鹹陽市街腰斬處死。據說，李斯被捆綁出獄時，回頭望著也被捆綁的兒子說道:「吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔,豈可得乎！」父子二人，相望痛哭。
上蔡是李斯的故鄉，在今天的河南省上蔡縣。三十年前，李斯是楚國的上蔡縣小吏，混跡於裡巷市井，牽黃狗出東門追逐野兔,是他公餘生活的樂趣。三十年後，李斯是秦帝國的首相，位極人臣而大富大貴。到如今被押解刑場，回顧一生的起伏跌宕，功名如煙雲過眼，富貴如黃粱一夢,「復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔」的少年行跡，竟然成了死前不可得的欲望，豈不令人感嘆悲傷。
我整理歷史到這裡，想對李斯的一生作蓋棺論定的總結而又甚感艱難。歷代史家論評李斯，稱他為古今第一熱衷富貴之人,為求富貴而取得成功，也為求富貴而苟折毀滅，可為名利場中人的千古明鑑。
不過，我最為感慨的是：李斯其人，毫無廉恥心道德感。他以為人生的目的在於利益，利益的所在，就是行動的所在，利益與道德無緣，利益與道義無關，當利益與道德不合的時候，拋棄道德，當利益與道義衝突時，割捨道義。在利益的驅動下，他可以賣友求榮。在利益的驅動下，他可以非難古今聖人。
在利益的驅動下，他可以苟且變通。在利益的驅動下，他可以謊言狡辯。我隱隱感到，李斯其人，既是他所生存的時代之人物典範，也是現代社會經濟人的前輩先驅，在他們所開創的巨大功業後面，繼之而來的往往是徹底的毀滅。讀史的後來者，不可不警惕深思!
二世二年七月，左丞相李斯、右丞相馮去疾、將軍馮劫等一大批大臣被誅殺以後，二世任命趙高為丞相，全面託付軍國大事，重新組建帝國政府。
（正文完）
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