自秦非子被周孝王封為附庸，到秦襄公時正式位列諸侯，秦國歷經兩百年發展，最終於秦宣公時具備了與中原各國爭霸的實力，甚至擊敗了中原大國晉國。然而，秦國的東擴很快便引起了晉國的警覺，自秦穆公兩敗於晉國之後，秦國就此被壓制於崤函以西長達三百年，直到秦惠文王時期，秦國重新收回河西，這才真正完成了走向中原的第一步，並於秦武王時期向開始向山東六國展露獠牙。
秦國歷經兩百年發展，卻被晉國鎖住東出之路
自秦非子因善於養馬而被周孝王封為附庸，秦人開始在戎狄夾縫之中求生存，在近百年時間裡，多位秦君在與西戎交戰中戰死，在歷經六代秦君的艱難努力後，秦人才算站穩了腳跟，並因在西周滅亡前後擁戴周天子，而得以正式位列諸侯。
因秦人護送平王東遷有功，秦襄公不僅得以位列諸侯，周天子還將王室已經無力控制的岐山以西土地賜予了秦國，秦人自此開始正式向東擴張（這點從秦國的遷都路線圖不難看出），真正進入了發展快車道。此後，憑藉著又先後歷經六代秦君努力，秦人領土在瘋狂擴張的同時，國家政治建設也開始日趨完善。
到秦宣公即位之時，秦國的勢力已經抵達了關中渭水流域，而由於晉獻公在位期間多次入侵秦國，導致秦國反抗情緒日益高漲，秦宣公見時機已經成熟，遂於秦宣公四年（前672年）向晉國宣戰，並擊敗晉軍。至此，歷經兩百年發展，秦國終於有了與東方諸侯國交戰的實力。
到秦穆公即位之後，繼續貫徹東出之策，即位第一年就親自帶兵東伐茅津戎，兵鋒直指函谷天險。此舉直接刺激了晉國，晉獻公於次年採取「假虞滅虢」之策，奪取了崤函和茅津渡的控制權，有效遏制了秦國繼續向東擴張。
為換取發展空間，秦穆公主動與晉國修好聯姻，後晉國爆發「驪姬之亂」，晉獻公去世後，秦穆公先助公子夷吾回國繼位（即晉惠公），但雙方很快便再度反目，秦獻公於「韓原之戰」中擊敗晉國，俘虜晉惠公。後秦穆公又幫助晉文公回國爭奪君位，再度實現秦晉之好。在此大背景下，秦國和晉國均大肆對外擴張，然而由於雙方在河西各佔一半土地，地緣衝突越來越明顯。
因此，當晉文公去世之後，秦晉雙方再度劍拔弩張，秦穆公本欲趁機向東擴張，結果卻在前627年的「崤之戰」和前625年「彭衙之戰」中兩次被晉軍擊敗，秦國東出之路徹底被斷絕，秦穆公無奈之下只好繼續向西發展。
秦國為東出與晉、魏徵戰不休，國力衰退後開始謀求變革
在被斷絕東出之路後，秦穆公先後攻滅西戎國家12個（另說20個），後又攻打蜀國和其他位於函谷關以西的國家，開闢國土千餘裡，因功被周襄王封為西方諸侯之伯，遂稱霸西戎，成為「春秋五霸」之一。
與此同時，晉國為了封鎖秦國東出之路，遏制秦國的發展，則採取的多種措施，一方面積極經營河西之地，不僅於此駐守精兵強將，更是在河西築城修壘，不斷鞏固晉人對河西的統治。
另一方面，晉國還利用中原盟主的地位，多次聯合中原諸侯國攻打秦國，例如前579年，晉國聯合齊、魯、宋、衛、鄭、曹、邾、滕等諸侯國進攻秦國，又如前559年，晉國又聯合魯、齊、宋、衛、鄭、曹、莒、邾、滕、薛、杞、等諸侯國進攻秦國。此外，晉國還多次幹預秦國國君的廢立，引發秦國內亂，左右秦國朝政。
不過，無論是面對強大的晉國，秦國始終沒有放棄東出，秦穆公後數代秦君，為謀求東出，接連與晉國爆發戰爭。但正如《秦晉交兵表》中所述，「秦、晉七十年之戰伐，以爭崤函。而秦之所以終不得逞者，以不得崤函」。秦國雖然也曾取得一系列勝績，但東出的關鍵通道崤函卻始終被晉國牢牢掌握，從而根本無法邁出東出的那一步。
當然，秦國國君也認識到了國力的不足，因此當秦晉兩國因連年戰爭而國力大損之時，雙方最終選擇了握手言和。此後，秦國數代國君開始積極謀求提升國力，一方面在不與大國徵戰的前提下擴張勢力，例如秦厲共公攻打西戎大荔，秦後惠公攻佔蜀國南鄭。另一方面積極謀求內政改革，例如秦簡公廢除貴族帶劍特權、承認「私田」合法。同時，通過連楚抗晉的方式，減輕晉國帶來的壓力。
「三家分晉」之後，中原霸主晉國就此分裂，秦國也曾趁機再度謀求東出，然而戰國初期的魏國同樣強大無比，結果不僅沒能成功東出，反而接連敗於魏國，徹底丟失河西之地。自認國力不足的秦國，此後只能繼續謀求提升國力，同時靜待東出時機
商鞅變法後秦國國力大增，秦惠文王時邁出東出步伐
秦獻公即位之後，經歷了「四代之亂」的秦國急需恢復國力，於是秦獻公開始大規模推行改革，其中包括廢止人殉、遷都、擴大商業活動、編制戶籍和推廣縣制，同時鼓勵獎勵百姓生子，並吸引周邊國家和部族遷入秦地種地、放牧，待之與本國人無異。秦獻公時期的改革雖不徹底，但卻為秦孝公嬴渠梁時期的商鞅變法奠定了基礎。
秦獻公之後秦孝公嬴渠梁即位，開始重用商鞅實行變法，獎勵耕戰，並遷都鹹陽（今陝西鹹陽東北），建立縣制行政，開阡陌，在加強中央集權的同時，不斷增進農業生產。變法之後的秦國，開始迅速崛起，國力日強。
與此同時，魏國則由於在「馬陵之戰」慘敗，實力受到削弱，從頭號強國開始淪為二流強國，稱霸中原的局面一去不復返。於是，秦國通過與楚和親，與韓訂約，聯齊、趙攻魏國都安邑（今山西夏縣西北），拓地至洛水以東。
秦孝公去世之後，秦惠文王嬴駟即位，他雖然族滅了商鞅，但卻沿用了商鞅變法後的一系列新政，通過任用張儀連橫六國，又任用司馬錯等武將北伐義渠，西平巴蜀，使得秦國國力進一步增強。
與此同時，趁著魏國國力衰退，秦國從秦惠文王八年（前330年）開始，不斷向魏國進攻，不僅奪回了河西之地，而且攻取了魏國河東的汾陽、皮氏、焦、曲沃、蒲陽等地，並迫使魏國割讓了上郡15縣，秦國自此開始正式邁出了東出的第一步。
秦惠文王之後，秦武王嬴蕩即位，又任用甘茂為將攻打韓國，攻佔宜陽、奪取武遂，並於秦武王四年（前307年）入洛陽，將周赧王逐出王宮，奪取周王室之地，秦國開始真正向山東六國露出了獠牙。