元末明初，我國的小說創作進入了一個新的時期，尤其是章回體小說步入日臻完善的階段。中國的第一部流傳最廣、影響最深、成就最高、氣魄最大的章回體古典小說《三國演義》，即《三國志通俗演義》，就是通過生活在這一歷史時期的、傑出的小說大家——羅貫中的椽筆誕生並風行於世的。他在我國的文學發展史上，建樹了不可磨滅的偉大功績。同時，為世界文學的寶庫，也增添了燦爛的光彩。
羅貫中，名本，別號湖海散人。生卒年不詳。太原清源人（今太原市清徐縣），其祖籍四川成都府，先祖羅仲祥後唐時仕青州（即今清徐）。後因原籍水災且路遠途遙。落籍太原清源，遷居城西白馬山（今白石溝）寺溝村。其父羅錦生有六子，貫中行居第二。
大約是羅氏先祖為仕宦出身的緣故吧，後世羅氏家族很重視對後代進行「水源木本」的家族歷史教育，一直保持了「耕讀傳家，詩禮教子」的家風。在這種家傳的影響之下，羅貫中從小喜愛讀書，博洽經史，為後來的創作奠定了良好的基礎。然而，羅貫中所處的時代是一個民族矛盾和階級矛盾異常尖銳複雜的時代。元朝蒙古貴族的殘酷統治和壓榨，激起了全國人民的反抗，推翻元朝統治的鬥爭如火如荼。各方義軍，諸如朱元璋、陳友諒、張士誠，不僅與元軍奮戰，而且還進行著相互的兼併。據說，步入青年的羅貫中，就在這個歷史大動蕩的影響下，浪跡江湖，參加了張士誠領導的起義軍，併入其幕府，充任幕客。而且，王圻的《稗史彙編》就說他「有志圖王」，是一個有政治抱負的人。這一點從他後來所著的《三國演義》中，可以看出一些端倪。
羅貫中從事小說稗史的創作，似乎應得益於他政治上的失意。正是由於此，他才有時間和有可能致力於文學創作，成為我國文學史上首先用全力從事小說創作的作家。他有許多的著作傳世，諸如《隋唐志傳》、《殘唐五代史演義》、《三遂平妖傳》、《粉妝樓》和雜劇《宋太祖龍虎風雲會》等。相傳，他還寫過十七史通俗演義，並曾參與了《水滸傳》的撰寫。尺蠖齋評釋的《西晉志傳通俗演義》序文就說：「羅氏生不逢時，才鬱而不得展，始作《水滸傳》，以抒其不平之鳴。」
羅貫中的長篇巨製《三國演義》，大約是他後期的作品。這部古典文學名著，描述了從東漢中平元年（18年）的黃巾起義，到西晉武帝司馬炎太康元年（ 280年）統一中國的將近一個世紀中，魏、蜀、吳三國間的政治和軍事鬥爭歷史。他依據陳壽《三國志》提供的歷史線索和歷史人物，博採裴松之對《三國志》補缺、備異、懲妄、論辯，所保存的大量寶貴史料，吸取了西晉至元一千多年來民間傳說的豐富營養，並在此基礎上結合自己參加元末農民起義軍的生活經歷，發揮個人的卓絕藝術才能，縱橫捭闔，巧妙駕馭，形象生動地描述了近一百年中浩瀚繁富的歷史事件，完成了這部75萬字的古典名著。
在這部名著中，貫中寄託了自己個人的愛憎情感，客觀地揭露了封建統治集團之間政治的、軍事的、公開的、隱蔽的、合法的和非法的矛盾鬥爭。淋漓盡致地刻劃了封建統治階級爭名奪利、勾心鬥角、爾虞我詐、明火暗刀的策略伎倆和陰謀詭計。有意或無意地揭示了農民無法生活、挺而走險、紛紛起義的真實歷史背景和原因。
至於《三國演義》的藝術成就，則是多方面的，充分地顯示了羅貫中在人物的刻劃方面有著驚人的技巧。全書四百多個人物形象中，不管是曹操、劉備、孫權這些群雄之首，還是諸葛亮、關羽、張飛、趙子龍、黃忠、魯肅、周瑜、黃蓋、郭嘉、許攸、張遼、陸遜以及王允、董卓、呂布這些巨謀勇將，忠奸之臣，都具有鮮明的生動的個人特性。尤其是對張飛、諸葛亮和曹操的形象塑造，真可謂出神人化，呼之欲出。
羅貫中對戰爭的描繪是極其成功的，這一點充分證實他確實參加過元末農民起義的戰爭活動。所以能夠把那一幕幕驚心動魄的戰場，瞬息變化的戰鬥形勢，描述的那樣千變萬化，各具特色，顯示出戰爭的多樣性和複雜性。然而，正是由於羅貫中有參加戰爭的經歷，再加上他超人的藝術技巧，以及創作時的苦心孤詣，慘談經營，才在他的筆下出現了描述戰爭戰役，重點突出，錯落有致，疏密相間，虛實照應；鋪排戰爭場面，大肆揮灑，波瀾起伏，風馳電掣，氣勢磅礴；渲染戰場氣氛，隨意勾勒，生動逼真，有聲有色。
羅貫中是我國元末明初的一位傑出的古典小說家，是他把意回體小說這一文學式樣推向成熟的階段。後來的很多學者和作家曾給予他極高的評價，把他同馬司遷、關漢卿相提並論。他的偉大的文學創作成就，成為中國文學、世界文學寶庫中的珍貴財富。他所創作的《三國志通俗演義》，不僅在國內家喻戶曉，婦孺皆知，而且被翻譯成十多個國家的文字，風行全世界，受到世界各國人民的喜愛。在國外，他的《三國演義》被稱之為「一部真正具有豐富人民性的傑作」，而《大英百科全書》則稱他為「第一位知名的藝術大師」。
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本文摘自《晉陽豪傑》，山西人民出版社，1998 ；轉載請註明出處