1063年，北宋仁宗嘉祐八年的五月十五日，周敦頤在虔州雩都，今江西贛州的羅巖，刻下了《愛蓮說》，並由「四明沈希顏書，太原王搏篆額，江東錢拓上石」。
到1179年，南宋孝宗淳熙六年，朱熹曾經收到周敦頤的曾孫周直卿送給他的《愛蓮說》墨拓本。朱熹還曾寫有《愛蓮詩》：「聞道移根玉井旁，開花十丈是尋常。月明露冷無人見，獨為先生引興長。」
宋元之際黃堅編纂的一部文選《古文真寶》最早收錄了《愛蓮說》。新中國成立後，1950年湖南編纂出版的《解放文選》，最早將《愛蓮說》選入課本。更多關於周氏資料請搜索關注公眾號天下周氏。現在不僅內地的中學語文課本裡有《愛蓮說》，而且臺灣的國文課本裡也有《愛蓮說》。清代鄭之僑說《愛蓮說》「塾師童子輩傳誦者多」，日本學者林鵞峰說周敦頤的著作「誰不尊信哉？誰不誦習哉？」
古代日本學者稱周敦頤為「周老師」、「濂溪翁」，推崇備至，歌詠濂溪之作隨處可見。
山崎嘉《讀近思錄》：
世遠人亡道統空，維天新命濂溪翁。
下心常泰顏淵樂，大志正任伊尹功。
河洛宗誠修己敬，橫渠先禮律身恭。
六經四子四賢訣，都在近思一帙中。
林羅山《賦濂溪霽月二首》：
聖人正統屬濂翁，秋月明明胸宇中。
雲路光風開不闔，舂陵門是廣寒宮。
聖賢道學欲追還，幽桂枝高水石間。
認得濂溪月巖影，天香風遠落屏山。
人見竹洞《周子愛蓮圖》：
仰見濂溪道義深，藕花拂水洗胸襟。
亭亭香遠清如許，會得光風霽月心。
室鳩巢《題濂溪愛蓮圖》：
芙蓉承露玉盤寒，擎出濂溪明月灣。
千載無人花有恨，此心誰向畫中看？
安積艮齋《寓舍即事》：
旅寓蕭然還不惡，室無脂粉食無魚。
半窗春月梅花下，閒讀濂溪一卷書。
中島棕隱《早秋》：
一面藕花新水池，秋香陳陣撲簾時。
神高結得清奇夢，恍見濂溪周老師。
周敦頤（1017-1073），字茂叔，號濂溪，學者尊稱為「濂溪先生」。生活在宋真宗至宋神宗年間，著有《太極圖說》、《通書》。周敦頤上承孔孟學統和《易》《庸》之學，順應了時代發展的新條件，開創了宋明理學，開創了儒家學術的新形態。
周敦頤是湖南永州道縣清塘鎮樓田村人，此地宋代名為道州營道縣營樂裡樓田保，世稱「濂溪故裡」。周敦頤在這裡出生，度過了快樂的童年和少年時光。更多關於周氏資料請搜索關注公眾號天下周氏。家鄉有泉，後人稱為「聖脈」；泉湧成溪，周敦頤稱之為濂溪。到了晚年，周敦頤寓居江西九江廬山下，又將屋前溪水命名為濂溪，以志不忘故鄉之心。因此，湖南、江西各有一條濂溪。
南宋王象之《輿地紀勝》說道：「濂溪在道州營道縣之西，距縣二十餘裡。周茂叔故居也。先生既不能返其故鄉，卜居廬山之下，築室溪上，名曰濂溪書堂。言曰：『濂溪者，吾鄉之裡名也。』先生世家其間，及寓於他郡，而不忘其所自生，故亦以是名溪。」
濂溪的「濂」，唐以前文獻中罕見。《說文解字》中有「溓」字，「溓溓，薄冰也」，與「濂」含義迥別。實際上，周敦頤是採用了廉潔的「廉」字，加上「水」的偏旁，創造了一個新字。這個字雖然是河流的名字，但是仍然保留著「廉」的含義。
「廉」字的本義是，居於高崖之下，孤介獨立，有稜有角，方正清儉。
《玉篇》說：「廉，清也。」又說：「廉，稜也。」
《廣韻》說：「廉，儉也。」
《釋名》說：「廉，斂也，自檢斂也。」
周敦頤在當時、身後，世人對他的評價，已有「至廉」、「清尚」、「廉士」之稱。
潘興嗣《墓志銘》說道：「君奉養至廉，所得俸祿，分給宗族，其餘以待賓客。不知者以為好名，君處之裕如也。在南昌時，得疾暴卒，更一日一夜始蘇，視其家，服御之物止一敝篋，錢不滿百，人莫不嘆服，此予之親見也。」
蒲宗孟《墓碣銘》說道：「雖至貧，不計貲，恤其宗族朋友。分司而歸，妻子饘粥不給，君曠然不以為意。」
祁寬《通書後跋》說道：「濂溪先生……酷愛廬阜，乃買田築室，退樂濂溪之上，人因是稱之，名賢賦詠，及墓誌所載，皆專美其清尚而已。」
楊傑《濂溪詩》說道：「山為康仙傳舊姓，溪因廉士得新名。」
黃庭堅《濂溪詩序》說道：「聞茂叔之風，猶足律貪，則此溪之水配茂叔以永久，所得多矣。」
潘之定《濂溪六詠》說道：「此心安樂莫非廉，媲水成名亦偶然。湓浦舂陵隨地在，不應太史失其傳。」
我國政治文明起源悠久，因而廉潔廉政觀念也起源很早。《周禮》載有「六廉」，提出「以廉為本」。
《周禮》小宰之職，掌建邦之宮刑，以治王宮之政令。聽官府之六計，弊群吏之治。一曰廉善，二曰廉能，三曰廉敬，四曰廉正，五曰廉法，六曰廉辨。「既斷以六事，又以廉為本。」
周敦頤的廉潔廉政思想與此相關。
在周敦頤之前，唐代元結任道州刺史，曾經為這裡的七處泉水命名，創造了五個新字。
元結取「惠」、「忠」、「孝」、「方」、「直」五字，上「水」的偏旁，成為潓、、涍、汸、淔。他說：「道州東郭，有泉七穴。或吐於淵竇，或繁於嵌臼，皆澄流清漪，旋沿相奏。凡人心若清惠，而必忠孝守方直，終不惑也。」其中的「方」和「直」與「廉」相近。周敦頤命名「濂溪」應當受到了元結的影響。
周敦頤少年時志存高遠，常常遊釣於濂溪橋上，吟弄風月於濂溪亭中。事隔數代之後，裡人猶言此事，津津樂道。而對於在家鄉度過的少年時光，周敦頤晚年仍思之憶之，寫有《石塘橋晚釣》一詩，其中已有「濂溪」名稱了。詩云：
舊隱濂溪上，思歸復思歸。
釣魚船好睡，寵辱不相隨。
肯為爵祿重？白髮猶羈縻。
《愛蓮說》這篇119字的小品，不僅說蓮，而且說菊說牡丹，不僅說宋，而且說晉說唐，極盡概括，字字精練。其中說蓮（別稱荷花），接連抒寫出三句警語，有一波三折、一唱三嘆的氣韻。「說」之文體，大抵以景物說義理。《愛蓮說》寄意君子之志，尤見得儒家理學一派正大氣象。
《愛蓮說》抒寫蓮花的三句警語是：
第一句：出淤泥而不染，濯清漣而不妖。
第二句：中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植。
第三句：可遠觀而不可褻玩焉。
「中通外直」講的是執中不偏，正直不阿，直道而行。這裡既有《中庸》的思想，又有《易經》「黃中通裡」的思想。
而「出淤泥而不染」則是大力張揚廉潔廉政。潔身自好，愛惜羽毛，居官為政，以廉為本。
《愛蓮說》是將蓮花、菊花、牡丹對比來說的。菊花代表隱逸，牡丹代表富貴；菊花是道家的立場，牡丹是俗人的立場。更多關於周氏資料請搜索關注公眾號天下周氏。菊花和牡丹並非不好，但它們不是儒家的選擇。相對於隱逸與富貴，儒家是入世的，是積極有為的，是要奉獻於社會的，蓮花就是代表了儒家的這一立場。
儒家勇於擔當，不逃避責任，但這不等於地位特殊，可以假公濟私。儒家通情達理，不故作清高，但這不等於自毀名節，甘心與世俗打成一片。儒家入世，但不入俗；既要擔當做事，又要保持名節。所以《愛蓮說》又說「可遠觀而不可褻玩」。這種儒家立場，周敦頤稱之為君子。
元儒王義山《君子堂記》闡釋道：「蓮有君子之道四焉：出淤泥而不染，一也；濯清漣而不妖，二也；中通外直，不蔓不枝，三也；香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩，四也。比德於君子也。」
「濂溪」就是「廉溪」，「愛蓮」就是「愛廉」。「濂溪」、「愛蓮」的名號是中國古代清廉政治的突出表現。
《愛蓮說》是儒家理學的代表作，也是古代廉潔廉政的代表作。《愛蓮說》「出淤泥而不染」，素來被當作廉潔奉公的典範，對於當代社會的廉政建設具有突出的借鑑意義。
周敦頤一生清廉自守，服御之物，只一敝篋，錢不滿百，曠然不以為意。黃庭堅高度評價說：「周茂叔人品甚高，胸懷灑落，如光風霽月。」