「縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭。」縱然人擁有萬般能耐，最終的歸宿都是平等的，一捧黃土亦或是漫山荒草，隨著歷史化作一縷青煙。
無論是王孫貴族還是布衣平民終逃不過滄海桑田，人們在最終都將無可奈何地走向死亡。面對死亡,大多人會豁然接受，但卻無比看重生命最後一步的儀式。
逝者已逝，這份儀式是對逝者最後的祝願，也是對生者的撫慰。在老北京有這樣一群人，他們扮演著靈魂擺渡人的角色，負責送別逝者最後一段人生路。
極為講究的老北京葬禮
提及老北京，人們首先便會想到它那悠久的歷史，和生活方式極為講究的老北京人，他們衣食住行，無不細膩、精緻。而作為人生最後的一個步驟更是極為重視的。
對人逝去的說法便有許多種，「天子死曰崩，諸侯曰薨，大大曰卒，士曰不祿，庶人曰死」。
千古奇書《紅樓夢》中，曹雪芹在第十四回中對秦可卿葬禮的細緻描寫可謂無比奢華：「這日乃五七正五日上，那應佛僧正開方破獄，傳燈照亡，參閻君，拘都鬼，延請地藏王，開金橋，引幢幡；那道士們正伏章申表，朝三清，叩玉帝；禪僧們行香，放焰口，拜水懺，又有十三眾尼僧，搭繡衣，鞈紅 鞋，在靈前默誦接引諸咒，十分熱鬧。」
短短幾句話便將葬禮的盛大描繪的淋漓盡致。相比葬禮中的眾多習俗，最後出殯的儀式可稱得上是最為隆重的。
歷代禮法規定，皇帝出殯可用一百二十人抬皇柩，王孫貴族可用八十人的規格，其餘王子貴人只可用六十四人抬，而沒有功名在身的平民百姓出殯時便不可享受此禮遇。
但隨著清政府倒臺，嚴苛的封建禮制也隨之土崩瓦解，老北京城中的有錢人為了追求死後的虛榮也會仿照舊時貴族，僱傭人抬棺，這樣的一群人被稱作槓夫。
槓夫是怎樣煉成的？
出殯時的規格在眾人眼中是身份、家實的象徵，因此大戶人家都會極盡聘用更多的槓夫，以此營造盛大的出靈規模。因而但凡達官貴人辦喪事，槓夫們便有了吃飯的活計。但畢竟不會經常辦喪事，並且能夠僱傭槓夫的人又只是少數，那麼槓夫們的生活是否會困苦不堪？
答案是否定的，在老北京流傳著一句話：「三年不開張，開張吃三年。」由此可見，槓夫這一行業極為暴利，偶爾的一次生意便可足夠槓夫們生活很長一段時間。或許有人會想，既然槓夫的生意如此好做，那為什麼從事這一行業的人卻並不是很多呢？
首先槓夫這一職業是有門檻的，並非人人皆可選擇的。晚清時期，要擁有朝廷頒發的許可證，才可以從事工作。民國後，雖然條件有所放寬，但還是要有政府的批准才可以。
其次，合格的槓夫要有極強的耐力和平衡力，並且要身強體壯，畢竟要求抬著近百公斤重的棺材，走很長的路。
據說，功力深厚的槓夫在抬棺時極為平穩，在棺面上放一碗水，到地方下棺時，碗中的水也不會灑出一滴，足可見其能耐。
常人在平地抬東西都會搖晃，而槓夫們在老北京的坑窪不平的黃土路上依舊如履平地，這份功力便可叫眾人嘆服。
並且，老時候的槓夫們不僅僅要負責平穩的抬棺送葬，還要為主家料理壽衣、起靈、喪樂等一系列喪葬禮儀。眾多繁瑣的事項亦不是常人能夠順利處理的。因此，槓夫這一職業逐漸成為社會中不可缺少的一部分。
抬棺人的無奈現實
槓夫壟斷著喪葬行業，一次的生意便可獲取暴利，並且槓夫們是皇家都不敢得罪的一群人。這種種的條件不禁令許多人羨慕，但事實上這份職業卻遠沒有人們想像的輕鬆。
槓夫們社會身份低微，不得世人尊重。槓房中時常是空蕩冷清的，生意並不紅火，而槓夫們卻並不可以趁此休息，他們要堅持練習抬棺，每個動作、姿勢都要反覆練習幾千幾萬遍，才會有正式葬禮中的完美表現。
因為，對他們而言，一個動作的失誤，便意味著他們失去了僱主的信任，也許此後便不會再有人來找他們。
槓夫們本身的工資並不高，暴利的背後是他們與主人家斡旋的結果，主人為求葬禮圓滿完成，便會儘可能滿足槓夫們的要求，在他們看來，逝者葬禮的順利舉行，不僅代表著逝去人的安息，也意味著歷代後人生活的一切順遂。
抬棺人的前世今生
頭戴荷葉帽，上插鳥翎，身著花衣裳，在一些晚清老照片中或許會發現槓夫們的身影，他們打扮奇異，抬著巨大的棺槨平穩地走在小路上，他們是那個時代的縮寫，隨著新中國建立後各項改革的推行，這項當初不可或缺的職業，也消失在歷史的塵埃中，槓夫們也完成了自己的使命，卸下了身上的重擔，如今我們也只能從黑白照片中尋覓他們的痕跡了。
槓夫職業的消失是時代發展的選擇。葬禮儀式改革了，槓夫們消失了，曾經，他們的存在是為了活著的人尋求慰藉，也許一場聲勢浩大的葬禮便可減輕他們心中的不舍亦或是不安。
奢華的喪葬規模是生者對逝者寄託的哀思，還是對炫耀場面的追求，我們無從評判。逝者已逝，生者如斯，對於先人而言，一切都是過眼雲煙，凡世的是是非非都已萬事皆空。
世界是一個舞臺，每個人畫好妝後，認認真真地扮演著自己的角色，唱念做打，每一個動作、每一句念白都是他們在這個世界留下的痕跡，但只要戲落幕了，一切便都結束了，此後的掌聲與鮮花都無從得見，野草尚可復生，但生命卻一去不復返。
既然如此，那便在有生之年享受舞臺上的悲歡離合、喜怒哀樂。
北邙山上列墳塋，萬古千秋對洛城。城中日夕歌鐘起，山上惟聞松柏聲。
當年的高大陵墓，如今都已化為須有。命運無常，生命有期，世間的一切都會消亡，當年送走亡靈的抬棺人早已隨時代而消失，但必然會有新生的事物代替它而繼續存在。
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