編者按：本文來自 日經中文網 ，作者 大林廣樹，36氪經授權發布。
通過控制生長環境來生產蔬菜的「植物工廠」因新型冠狀病毒疫情而受到廣泛關注。植物工廠生產的蔬菜一般都裝袋銷售，因乾淨衛生而受到消費者青睞。因生產效率提高，原先偏高的價格降低，這也為植物工廠吹入一股東風。作為應對農業缺少接班人問題和氣候變化的穩定食品供應渠道，植物工廠的存在感提高。
7年前從超市轉行進入植物工廠領域的日本木田屋商店（千葉縣浦安市）在福井縣和靜岡縣設立了3座工廠。以生菜為中心，日產能達到3.4萬顆。雖然餐飲店的訂單減少，但該公司通過新鮮食材銷售公司「Oisix Ra大地」進行線上銷售，4～5月的線上銷量比去年增加一倍，面向超市的銷量增加兩成。
工廠生產的生菜不使用農藥，每袋僅80克左右，單身人士一次也能吃完，這樣的特點頗受消費者歡迎。發生新冠疫情之後，木田屋商店說「採用獨立包裝、乾淨衛生的特點也開始受到青睞」。
木田屋商店生菜的店面售價為80克128日元起。在工廠蔬菜中，價格最為便宜。農田裡露天栽培的生菜在超市裡的售價為20～110日元（按80克換算），因此木田屋商店的生菜價格仍偏高，但因為質量和產量穩定，洽談業務的人越來越多。
從全球範圍來看，日本屬於植物工廠數量較多的國家。日本設施園藝協會（東京都中央區）稱，截止到2月份，日本共有386座植物工廠。由於設備過剩，多位小規模實驗性設施，其中4成虧損。由於把開拓銷路等看得過於簡單，不少企業接連退出該業務。
但日本綜合研究所的三輪泰史表示最近「收益方面開始看到曙光」。其原因是可壓縮水電暖費和人工費等的技術以及栽培知識不斷積累，植物工廠的規模越來越大。木田屋商店查明了將含有溶液的栽培板分層配置也能使蔬菜生長的光線強度，由此提高了生產效率。還利用混載車輛降低了物流費用，從而實現盈利。較為省電的發光二極體（LED）照明燈的價格也越來越便宜。
Spread公司的最新植物工廠日產量達到3萬顆，7成工序實現自動化（京都府木津川市）
向伊藤洋華堂等供應產品的Spread公司（京都市）2018年在京都府木津川市啟動了第二座生菜工廠。日產量達到3萬顆，為全球最大規模，將生菜搬到10米高架子上的搬運等7成工序實現了自動化。葉生菜（80～100克）的建議零售價為158日元（不含稅），比2008年便宜4成。該公司還與NTT集團合作進行數據收集。利用人工智慧（AI）技術提高效率，向更低的價格發起挑戰。
這種動向吸引更多的企業涉足植物工廠領域。Spread公司開始推廣提供運營技術經驗的特許加盟方式。目前正在為日本的石油經銷商ENEOS集團2020年底竣工的植物工廠提供援助。
日本PLANTS LABORATORY公司（東京港區）憑藉簡易設施拓展業務範圍。該公司與東京大學合作，開發出了採用低價農用塑料的植物工廠系統。引入成本只有原來的三分之一左右。該公司不僅在西友的部分店鋪設置了小型工廠，還與JR東日本集團合作，在高架橋下方進行栽培。
各企業紛紛涉足植物工廠是出於對食物採購的擔憂。
木田屋商店栽培的在超市出售的蔬菜
在食物自給率不到4成的日本，2019年農業就業人口比5年前減少35％，平均年齡已達到67歲。受新冠疫情影響，外國技能實習生到不了日本，很多農戶的收穫工作受到影響。而植物工廠不受越來越不穩定的氣候的影響，通過有限的人手和空間保持穩定的收成和價格，因此備受關注。
工廠蔬菜的需求除超市外，在商用領域有很大的增長空間。比如：便利店及餐飲店的沙拉、隨著雙職工家庭增多而需求增長的做家常菜用的淨菜等。雜菌少、容易存放、可以省去洗菜的麻煩，並且大小一致，品相也好。
據富士經濟統計，面對日本每年55萬噸的生菜需求，植物工廠的供貨量在2019年約為1.7萬噸，市場份額佔3％左右。預計到2030年左右，供貨量將達到6.2萬噸，市場份額超過10％。
植物工廠在世界上也被稱作「室內農業」，相關業務呈擴大趨勢。美國PLENTY公司結合LED照明及數據分析等技術，在建築物內的溫室中栽培蔬菜和水果。該公司從軟銀集團的願景基金等籌資，出資者還有美國亞馬遜創始人傑夫·貝佐斯。
在中國，三菱化學與當地企業達成協議，向中國提供最大規模的並用人造光和太陽光的蔬菜栽培系統。荷蘭飛利浦LED照明在日本等國廣泛使用。
直面氣候變化的世界人口到2050年將達到97億人，食物危機風險增大。與使用機器人的智能農業及植物肉一起，植物工廠也將成為很有希望的解決手段。日本矢野經濟研究所認為，新一代植物工廠的世界市場到2025年將達到1618億日元，是2020年（165億日元）的約10倍。