紋樣作為傳統文化的重要組成部分，一直貫穿於中國歷史發展的整個過程，貫穿於人們生活之中，反映著不同時期的歷史風貌和生活習慣。從簡單的幾何圖形到精美繁複的花鳥蟲魚、飛禽走獸、吉祥圖案，每種紋樣都有其獨特的魅力，一花一葉變成卷草纏枝，裝飾梁上藻頭或桌上青花，龍鳳飛到屋頂相對呈祥，連蝙蝠也美化成多福的紋飾。傳統紋樣樣式繁多，大體可以劃分為動物類、花草類、幾何類、吉祥符號類。但具體應用到不同的載體上，就會呈現出不同藝術風格。
紡織品紋樣
傳統的服飾紋樣反映了典雅的東方審美，圖案紋樣的來源不外乎自然形象和幾何紋樣。殷商時代絲綢已有裝飾性紋樣出現，最初只是一些簡單的連續規矩紋，大多是由直線和折線組成的菱形、回紋形，以及它們的變體。
秦漢至魏晉時在幾何圖形的基礎上出現了鳥獸、雲氣、山水、文字等，互相穿插組合，生動活潑。隋唐時期的紋樣豐滿肥碩、濃厚豔麗，四方連續的放射形圖案大量出現，朵花、組花、團花、禽鳥花、稜子圖案花等富麗堂皇，各呈異彩。纏枝、團花、小朵花、小簇花等新紋樣開始流行。
宋元時期紋樣轉向清秀精細，文靜素雅，寫生折枝式的花紋別具一格，並成為後來絲綢紋樣的主要程式。北宋時的「李裝花」（李姓染纈工匠創製的染纈圖案），南宋時的「藥斑布」（類似後來的藍印花布），也在大江南北開始流行。明清時期絲綢紋樣題材以折枝花卉植物為主，表現方法大都寫實。乾隆時織造工藝更加完善，已能生產比較複雜的紋樣，風格多樣，並吸收運用洛可可式大卷草、倭式小草花、波斯式回回錦等紋樣。
總的來說，紡織品上常用的圖案主要有以下幾種：
花、草、葉、果紋樣，特別是花，從古到今應用最多。牡丹、月季、菊花、蓮花常被作為紡織品的圖案，以蓮花與枝葉連接，可以上下左右伸延組成圖案，叫纏枝蓮，也稱寶相花，也是傳統的紋樣。
象徵吉慶的動物紋樣，如龍鳳、麒麟、獅、虎、孔雀等紋樣在古代織物上作為主題最為常見。動物圖案多數與花、草、果、葉配合使用。
天文現象，如日、月、星、雲紋、水紋、雪花等也是紋樣的題材。雲錦上採用大量的雲紋，蜀錦上大量採用水紋，在印花布上多採用雪花紋，且往往與其他紋樣相配合。
吉祥寓意的紋樣，以某些自然物象的寓意、諧音或文字等用單獨或者組合的形式來表達人們對幸福生活、吉祥如意的憧憬和追求。如用不間斷的福字、壽字表示福壽連綿，將青松配仙鶴稱為「松鶴長春」，表示延年益壽。以喜鵲立於梅花枝上稱為「喜鵲登梅」，表示喜上眉梢。
幾何紋樣，幾何圖案的變化豐富多彩，用途也很廣泛，在紡織品上大量用作裝飾。如中國傳統的織錦圖案中有不少是六角形、菱形、壽字形、回紋形等。
青銅器紋樣
青銅器藝術所具有的莊嚴豪情要素首要來自那些商周年代特有的裝飾紋樣，從貪吃、夔龍、鳳鳥等紋飾能夠看出它們與初始社會陶器、玉器紋飾之間的根由聯繫。
商周青銅器紋樣中的幾何紋樣一般簡單明了，小巧精緻。可以裝飾在器具的邊角處，也可以用在青銅器最明顯最突出的部位。幾何紋樣最初是以裝飾紋樣出現在青銅器上的，之後漸漸作為底紋，來陪襯豐富主體紋飾，除了排成行列的四瓣紋及圓渦紋外，最多的是不規則的雲雷紋。
常用於青銅器的主體紋飾多為莊重威嚴的動物元素紋樣：貪吃紋、夔龍紋、龍紋（匍匐龍紋、卷龍紋、雙體龍紋）、蛟龍紋、蛇紋（蟠虺紋、蟠蟲離紋）、鳥紋、鳳紋等，這些可以說是青銅器紋飾的圖騰標記象徵。
瓦當紋樣
瓦當俗稱瓦頭，是古代建築簷頭筒瓦前端的遮擋。不同歷史時期的瓦當，有著不同的特點。
西周至戰國各地所出瓦當花紋各具特色，比如燕多為饕餮紋，齊以樹形紋為主，秦有山形紋、樹紋、雲紋、葵花紋。西漢時瓦當以捲雲紋為最常見，動物紋瓦當，以西漢晚期的青龍、白虎、朱雀、玄武四神造型最為完美（主要用於禮制建築）。其他還有鹿紋、鳥紋，昆蟲紋、花草紋等。
魏晉瓦當也以雲紋為主。南北朝時因受佛教的影響，瓦當花紋中出現忍冬紋和蓮花紋，並出現獸面瓦當。隋唐時蓮花成為瓦當上最常見的一種紋飾，早期的蓮花瓣突起，而且是雙瓣；晚期漸低平，多為單瓣；到五代和宋初，蓮瓣紋變成長條狀，和菊花頗為相似。
宋代開始，獸面瓦當漸漸取代了蓮花瓦當，並傳播到北方的契丹、女真和西夏，延續到元明清。早期的獸面較突出，宋、元時期的獸面上鬣髦甚多，紋理也較繁複。明清時宮殿建築上多用蟠龍紋瓦當。
玉器紋樣
古代玉器紋飾多樣，有相對簡單一點的，也有複雜的吉祥紋。最常用的是幾何紋和動物紋。幾何紋以渦紋、捲雲紋、谷紋、乳釘紋和蒲紋為最常見。
谷紋和蒲紋主要是刻在玉璧上，谷紋也有作為玉劍飾等表面上的紋飾。渦紋和捲雲紋可能是由蟠螭紋的進一步圖案化而離析形成的，時常作為動物紋身上的紋飾。動物紋有寫實的和圖案化的兩種。圖案化的在商代便已應用於銅器和玉器上面。這些刻在玉器上的動物紋，到了戰國時代，有的獸形全部圖案化，幾乎認不出原來動物的形象。漢代繼承戰國這種傳統，有的還保留有鳥獸的頭部，有的作成鉤連渦紋。可以認別出來的動物紋飾有龍紋、獸紋、鳥紋（鳳紋）和獸面紋（饕餮紋）。寫實的動物紋在漢代增多起來了。許多描刻神話中的動物形象，如飛龍、朱雀之類，也是採用寫實的手法，便是圖案化的動物，也常較戰國時代的易於認別。植物花紋在古代玉器上較少出現。直到唐代玉器借鑑繪畫中的線描手法，開始出現了纏枝、葵花、飛天人物等紋飾。
瓷器紋樣
瓷器也是傳統紋樣的重要載體。瓷器紋飾的發展同樣也經歷了從簡到繁，由單純一色到絢麗多彩的過程。宋瓷喜用花卉紋飾，紋樣秀麗，線條流暢，清新典雅。比如，宋瓷上的蓮花紋花瓣修長、俊秀、簡練，有似蘭花思維韻味。在造型上突破了蓮花一節一花、一節一葉的局限，出現了纏枝形狀的花枝，並與水草等造型組合。因其圖案花枝纏轉不斷故名纏枝紋。纏枝紋對後世的瓷器紋樣影響很深。它的廣泛適應性使其和各種器形完美的結合，盤、碗、瓶、壺、杯、爐、洗等等器物皆可看到它的身影，特別在元明清三朝，纏枝蓮紋被大量應用在瓷器上。
唐代開始盛行的牡丹紋在宋代被廣泛的運用。宋瓷的牡丹花圖案結構嚴謹、姿態生動、變化適度、造型優美。
元代打破單一釉色的局面。明清以後各種釉色的發明應用進一步豐富了瓷器紋飾。明清官窯瓷器紋樣中，龍紋、花卉紋是大宗，嬰戲紋、獅子紋也很常用。紋飾的畫面依時代的變遷呈現出不同的特徵。
比如同是氣勢磅礴的壽山福海紋，明代宣德朝的含蓄典雅，而清康熙朝的則加繪鹿、松樹、月亮、蝙蝠、雲朵等點綴物。青花瓷器色彩淡雅清新，紋樣多以動植物、人物、山水為主造型，有時勾畫細緻入微，有時呈現大寫意風格，著色不多，韻味十足。
紋樣在不同時期有著不同的特色與風貌，是古代人民精神和情感的一種視覺展示。原始社會紋樣中，雙魚紋樣就代表著人們對生活富裕、子孫繁盛的期望；商周時期，統治者用威嚴猙獰的獸面紋宣示權威；秦漢時期的紋樣加入了吉祥文字。到了隋唐時期，紋樣造型多呈現出飽滿豐潤之姿，瑰麗之色，反映出太平盛世下人們對於安定生活的喜悅與滿足；宋代紋樣則工整細膩；元代紋樣加入了蒙古族的粗獷；明清時期的紋樣表現形式已逐漸程式化，出現了更加直接表現吉祥如意的紋樣。從古老的青銅器到精美的玉器；從獨一無二的青花到繁複莊重的服飾；從建築上的雕琢到古門上的老鎖，來自東方的想像力全都凝聚在那纖細又曲折迂迴的紋路裡。
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