英國人一直到1066年，被徵服者威廉統治以後，姓氏才被廣泛使用。但是，中世紀的英國，隨著人口的增長，為了準確地指稱，很多人的名字後被加了各種外號或者描述性話語，比如白頭的亨利（Henry the Whitehead）、「無地王」約翰（John Lackland）、獅心理查（Richard the Lionheart）、麵包師湯瑪斯（Thomas the Baker）等。這些描述後來發展成了英國人的姓氏。
總的來說，英國有45000種不同的姓氏，但是它們的來源大多數可以歸入如下七種：
1. 來自職業
很多姓氏最早表示的是某人所從事的職業。比如：一個男人叫「託馬斯·卡朋特」就表示他以木匠為生，因為卡朋特在英語中意思是「木匠」。其他職業名稱還有Baker（麵包師）、Brewer（釀酒師）、Butcher（屠夫）、Cook（廚子）、Farmer（農夫）、Fisher（漁夫），以及Gardener（園丁）、Smith（鐵匠）和Taylor（裁縫）等。
蘋果公司現在的CEO 名叫Tim Cook，他的姓本意就是「廚師」，而英國前首相柴契爾夫人，她的姓Thatcher意思是「蓋茅草屋頂的人」——可見這些精英階層的祖上從事的職業都不怎麼高大上。
▲英國前首相柴契爾夫人▼2. 來自主人
有些姓是來自某人曾經的主人，比如，一個名叫維克斯（Vickers）的人可能是維克先生（Vicker）的僕人，叫威廉士的人可能曾經服侍過威廉或被他收養過。
3. 描述個人特徵
就像文章開頭提到的那樣，有些名字（通常是形容詞）是基於描述一個人特徵的綽號。他們可能描述了一個人的大小（短short，長long，小little），顏色（黑色black，白色white，綠色Green或紅色Red，可能演變為「Reed裡德」），或另一些抽象特徵（固執，強壯，敏捷）。
4. 來自英國地名
姓氏可能指向一個人出生、居住、工作或擁有土地的地方。它可能來自房屋、農場、小村莊、城鎮或縣的名稱。比如：貝德福德、伯頓、漢密爾頓、漢普郡和薩頓等，都是英國地名。英國有個著名作家叫傑克·倫敦（《野性的呼喚》的作者），他的祖先可能出生於倫敦。
▲英國作家傑克·倫敦▼5. 從莊園的名稱
那些來自土地所有者的人可能將他們的姓氏以城堡、莊園或地產命名。現在的英國王室就是一個典型的例子：喬治五世摒棄了原先帶有德國色彩的姓氏，以王室所住的溫莎城堡為姓。
▲英國女王、凱特和威廉王子▼ 6. 從景觀的地理特徵
有些姓氏是來自某些景觀的地理特徵，如：橋（Bridge）、灌木叢（Bush）、小溪（Brooks）、森林（Forest）、湖泊（Lake）、山（Hill）等。著名作家瑪格麗特·阿特伍德可能是一個生活在「樹林」中的人的後裔。美國前總統布希，可能祖上曾經住在灌木叢中。
▲美國前總統小布希▼7. 來自父親、母親、祖先或贊助人
有些姓來自父親的名字，比如Benson的意思是「Ben的兒子」，Johnson的意思是「John的兒子」，以此類推，戴維斯、道森、埃文斯、哈裡森、傑克遜、尼科爾森、理查森、羅賓遜……都是這樣的起源。
英國哈裡王子的兒子阿奇，中間名有一個叫「哈裡森」，其實本意就是「哈裡的兒子」。
除了父親，有些姓氏是來自母親的，如：Molson意思是Mary的兒子（Moll來自Mary）；Madison意思是Maud的兒子，Emmott意思是Emma的兒子。
蘇格蘭氏族的名字構成了一組祖先的姓氏，其中包括阿姆斯特朗、卡梅隆、坎貝爾、克勞福德、道格拉斯、福布斯、格蘭特、亨德森、亨特、麥克唐納和斯圖爾特。
還有一些姓氏是對某一位贊助人的致敬。比如希克曼（Hickman）意思是「希克的人」（希克是理察的綽號）。基爾派屈克（Kilpatrick）意思是此人曾是「派屈克的追隨者」。