中國有句至理名言：火車跑得快，全靠車頭帶，在戰爭中，指揮員是非常關鍵的，在軍事界和管理界都有一句話：一隻狼領導的一群羊能打敗一隻羊領導的一群狼。而在抗美援朝戰場，這個道理被詮釋得淋漓盡致。
在抗美援朝的前四次戰役較量中，中國人民志願軍的指揮員是彭德懷，聯合國軍的總司令是麥克阿瑟，但是這兩個人的出身完全不同，一個是職業軍人出身，一個是普通農民出身。但是因為抗美援朝把他們聯繫在一起。
1898年10月24日，彭德懷誕生在湖南一個貧苦的農民家庭，不過有遠見的父母還是讓他讀了2年私塾，彭德懷在自述裡寫道：「我6歲讀私塾，讀過《 三字經》、《論語》、《大學》、《百家姓》。8歲時母死、父病，家貧如洗，即廢學。」
「盛世從商、亂世從軍」自古便是一個真理，早就體會社會艱辛的彭德懷決定從軍，在他18歲的時候，也就是1916年3月他加入湘軍，並成為一名二等兵，由於作戰勇敢、敢作敢當而不斷得到提升，並於1922年6月考入湖南陸軍講武堂，第二年8月畢業後回湘軍當了一名連長，然後升至營長、代團長、團長。
和其他靠裙帶關係當上領導不同，彭德懷完全是一步一個腳印靠戰功升上來的，然而長期在舊軍隊裡呆，他感覺舊軍隊的黑暗，於是他一直在尋找奮鬥的方向，直到他遇到共產黨員段德昌，1928年，身為團長的彭德懷毅然加入中國共產黨，並率部舉行了平江起義，脫離了舊軍隊，加入了中國工農紅軍。先後任紅五軍軍長、紅三軍團軍團長、抗日先鋒軍司令員、紅軍前敵總指揮部總指揮，參加了中央革命根據地的五次反「圍剿」和長徵，戰功卓著。
第二次世界大戰期間，彭德懷任八路軍副總指揮、中央軍委副主席兼總參謀長，指揮過「百團大戰」和對日寇的大反攻作戰。在中國解放戰爭中，彭德懷先後擔任過西北野戰軍司令員兼政治委員、中國人民解放軍副總司令，中國人民解放軍第一野戰軍司令員，指揮過延安保衛戰及進軍西北的多次重大戰役。
韓戰爆發後，黨中央決定抗美援朝的統帥時，彭德懷是第三候選人，第一位是粟裕，第二位是林彪，第3位是彭德懷，不過粟裕當時有病在身，而林彪則推辭有病在身拒不出徵，最後黨中央決定讓彭德懷領兵出徵，在朝鮮戰場，他遇到了職業軍人出身的麥克阿瑟。
麥克阿瑟是帶著光環出身的，因為他的父親曾任美國駐菲律賓軍事總督，授銜中將軍銜，可以說他從小就受軍事薰陶，在他19歲那年，他考上了美國的「將軍搖籃」——西點軍校。23歲時以總分第一的成績走出軍校大門，取得了該校25年來的最高學分——98.14分。
不過由於麥克阿瑟虛榮心強，說話刻薄，所以軍校畢業後在部隊並不受歡迎，直到第一次世界大戰爆發後，他才成為赴歐洲領兵作戰的師參謀長、師長，並從此高歌猛進。1919年他成為西點軍校最年輕的校長。28歲時成為最年輕的美國陸軍準將。1928年擔任駐菲律賓美軍司令，1930年50歲時任美國陸軍參謀長，被授四星上將，是美國歷史上最年輕的陸軍參謀長。
第二次世界大戰爆發後，麥克阿瑟曾有在菲律賓敗逃的經歷，不過在美國當時需要勝利來鼓舞的情況下，麥克阿瑟竟然被捧成了英雄，並因此走上了軍事生涯的「黃金時期」。1945年，麥克阿瑟在菲律賓率部打敗日軍，此後，擔任西太平洋地區盟軍陸海空三軍司令。之後 麥克阿瑟擔任美國駐日本佔領軍司令，以及美國遠東軍司令，一時風頭無二。
韓戰爆發後，麥克阿瑟興高採烈，因為他感到英雄又有了用武之地，果然在1950年7月10日，他被時任美國總統杜魯門任命為聯合國軍總司令，統一指揮參加的聯合國軍以及南朝鮮的軍隊大規模介入韓戰，他力排眾議組織實施了仁川登陸並大獲成功，他的軍事生涯也達到了輝煌的頂點，然而在抗美援朝戰爭爆發後，他遇到了彭德懷，在中國人民志願軍的打擊下，他從輝煌的頂點一步步跌落直至被美國總統杜魯門解職。
麥克阿瑟與彭德懷的較量總共有4次，分別是抗美援朝第一至第四次戰役，在這四次戰役中，彭德懷都是完勝麥克阿瑟。
第一次戰役共持續12天，麥克阿瑟損兵折將1.5萬人，當時的麥克阿瑟兵強馬壯，他指揮的「聯合國軍」和南朝鮮軍總兵力44.1萬餘人，其中地面部隊34.9萬餘人，海軍5.6萬餘人，空軍3.6萬餘人，投入各種作戰飛機1100餘架、艦艇200餘艘。
而彭德懷手上的中國人民志願軍總兵力大約29萬人，雖然人數不少，但全部都是陸軍，而且這支軍隊保障嚴重不足，根據《抗美援朝戰爭史》記載：2人一個水壺，3人1把小鎬，1人3枚手榴彈，50發子彈。重武器裝備差距更大，美軍一個軍有各種炮1500門，我們一個軍只有36門，佔比2.4%。
由於彭德懷與麥克阿瑟之間的較量是一個非常不平等的較量，如果按照「落後就要挨打」的理論，中國人民志願軍必敗無疑，但是彭德懷並沒有畏懼，彭德懷戰必勝的信心感染著每一支參戰的部隊和官兵。
1950年10月25日，中國人民志願軍第40軍在朝鮮戰場與南朝鮮軍發生了遭遇戰，從而拉開了抗美援朝第一次戰役的序幕。這是彭德懷與麥克阿瑟第一回合的交鋒。當時 麥克阿瑟採取以南朝鮮軍為先導，美、英軍殿後，以師甚至團、營分兵冒進，長驅直入，向中朝邊境逼近。
彭德懷最初的部署是打防禦戰，在龜城、泰川、球場等地區組織防禦，然而聯合國軍推進速度太快，竟然搶先佔領了中國人民志願軍的預定作戰地域，而且南朝鮮軍第6師第7團已經竄到鴨綠江邊的楚山，向中國邊境炮擊。可以說聯合國軍猖狂之極，完全沒有把中國放在眼裡。
彭德懷的第一作戰方案只得廢除並立即修改部署，決定採取西攻東防的策略，以中國人民志願軍第42軍主力於東線黃草嶺地區阻擊「聯合國軍」和南朝鮮軍向江界方向推進，鉗制東線之敵，保護西線志願軍主力的側後安全；集中志願軍第38、39、40軍和42軍125師於西線，在雲山、溫井、熙川地區，各個殲滅南朝鮮第一、六、八師，並確定了先打南朝鮮軍，再打美英軍的原則。
戰役進行很順利，中國人民志願軍第40軍在朝鮮溫井地區與南朝鮮軍第一師、第六師先頭部隊遭遇，全殲了敵人一個加強營和一個炮兵中隊。這一仗是按照「初戰必勝」的原則打，但是卻暴露了我軍的行蹤，在聯合國軍得知我軍參戰的情況下，會不會改變作戰計劃，是彭德懷非常擔心的一個問題，於是彭德懷經過仔細考慮，決定改變指令性指揮為指導性指揮，也就是命令各參戰部隊自己尋找戰機，分頭殲敵，把作戰的主動權與臨時決定權交給一線指揮員。
應該說此時中國人民志願軍已經暴露了行蹤，好在麥克阿瑟蠢得像驢一樣，他忽視了這次與志願軍的遭遇戰，認為中國不敢與美國公開對抗，只是中國小股部隊的虛張聲勢，他堅持分兵向中朝邊境冒進的戰法不變。因為麥克阿瑟有先入為主的看法：中國不敢與美國對抗。
結果在西線，中國人民志願軍第39軍於雲山地區殲滅美軍王牌號稱「開國元勳師」的騎兵第一師和南朝鮮軍第一師2046人，其中美軍1840人。殲滅英軍第27旅1個榴炮營。志願軍第38軍、40軍、50軍、66軍也都給聯合國軍不同程度的打擊，在東線，志願軍第四十二軍殲滅美軍陸戰第一師、南朝鮮第三師、首都師2700餘人，有力地配合了西線作戰。然而第38軍由於黑人團的問題沒有打好，後來軍長梁興初被彭德懷狠狠批評。
抗美援朝第一次戰役雖然規模不大，但是意義重大，因為志願軍把敵人從鴨綠江邊打退到清川江以南，粉碎了麥克阿瑟「感恩節前佔領全朝鮮的計劃」，穩定了朝鮮戰局，使北朝鮮在生死線上起死回生。更為關鍵的是，中國人民志願軍取得了和美軍作戰的第一手經驗，為第二次戰役的大規模殲敵奠定的基礎。
抗美援朝的第二次戰役是彭德懷準確判斷敵情的結果，因為彭德懷判斷麥克阿瑟還不知道中國大規模出兵抗美援朝，正是基於這種判斷，所以彭德懷在抗美援朝第一次戰役獲勝後，沒有乘勝追擊，擴大戰果，反而節節後退，這一下使麥克阿瑟產生了錯覺，其實不光是麥克阿瑟，就是志願軍官兵中也有許多人感到不可思議。
因為彭德懷正在實施誘敵深入的戰法，他說：「麥克阿瑟錯誤地估計了我軍的出國兵力，認為我們過江的部隊人數不多，只不過是一支象徵性的部隊。麥克阿瑟狂妄得很，他求勝心切，還會捲土重來。所以我考慮採取誘敵深入，適時地放棄陣地，誘敵進入預定戰場，再合圍殲滅。」
彭德懷這一戰法是非常高明的，也得到了副司令員鄧華、洪學智一致贊同，為了把功課做足，彭德懷採取了三個做法，一是命令部隊大踏步地後撤20公裡，並在沿途丟掉小鍬、背包等物品，造成倉皇逃跑的假象。二是釋放了100多名美軍俘虜，並告訴他們中國軍隊沒有彈藥和糧食，運輸線被切斷了，現在準備回國。這下令麥克阿瑟「恍然大悟」，原來志願軍根本就沒幾個人，準確人數大約在3~4萬之間，不超過7萬人。既然有了這個情報，麥克阿瑟便能放心大膽派兵北上。三是中國國內的報紙說進入朝鮮的只是自發的志願軍，根本不是中國的正規部隊。
彭德懷的策略奏效，麥克阿瑟果然像彭德懷預料的那樣「捲土重來」。事前，儘管他乘專機專門到了朝鮮新義州以西鴨綠江出海口上空視察，但仍狂妄地認為中國軍隊是「象徵性進攻」、「裝備低劣，怯戰敗走」，所以他提出了「聖誕節前結束戰爭的總攻勢」。
麥克阿瑟一方面命令空軍轟炸鴨綠江大橋，目的是阻止志願軍增兵朝鮮，結果美國空軍每日出動飛機1000多架次，連續轟炸達兩周，將鴨綠江上的大橋全部炸毀，同時麥克阿瑟集中了美軍、英軍、土耳其軍、南朝鮮軍共5個軍、13個師、3個旅和一個空降團22萬人的兵力，仍分東西兩線向中朝邊境全面推進。
麥克阿瑟之所以敢於不顧中國軍隊可能參戰的情況，還有一個重要的原因是他手中的力量增強了，相比較於第一次戰役，聯合國軍增加了8萬多人，擁有作戰飛機1200多架。在強大的航空兵支援下，麥克阿瑟才敢於分散兵力，全面推進，發起全線進攻。
雖然聯合國軍的力量增強了，不過彭德懷手中的兵力也增強了，此時彭德懷手中有9個軍30個師大約43萬餘人，因為宋時輪的第9兵團共3個軍入朝參戰了。其中東線的第9兵團大約有15萬人，西線大約28萬人。彭德懷採取的戰法是在預定地域正面抵抗，然後派部隊實施遠距離穿插迂迴，以斷敵後路、前後攻擊，乾淨利落地把敵人消滅掉。
「聖誕攻勢」發起前，麥克阿瑟從朝鮮視察返回到日本東京後，立刻召開新聞發布會。第二天，美國各大報刊登出消息：「麥克阿瑟將軍保證，聖誕節前結束戰爭。」、 「聖誕節前士兵可以回家」。1950年11月16日，麥克阿瑟指揮「聯合國軍」開始試探性進攻。彭德懷指揮志願軍按計劃且戰且退至24日，將西線的敵人誘至延興洞、上九洞、豐田裡一線，將東線敵人誘至柳潭裡、新興裡地區。此時，「聯合國軍」已呈現出兵力分散、側翼暴露、後方空虛態勢。
這正是彭德懷等待已久的良機，就在當日黃昏，志願軍第38軍和第42軍在西線志願軍各軍的配合下，向德川、寧遠地區的南朝鮮第7師和第8師發起反攻。26日拂曉，志願軍第42軍殲滅南朝鮮第8師大部。26日14時，志願軍第38軍將南朝鮮第七師的5000餘人基本吃掉，其中俘虜2000多人，打開了戰役缺口。緊接著第38軍和第42軍向敵後進行雙迂迴作戰行動。
而在西線正面，志願軍第40軍向正面之敵美軍第2師發起進攻。40軍的任務是割斷南朝鮮軍與西面美軍的聯繫，保障德川、寧遠地區的作戰。26日，志願軍第四十軍纏住了美2師，消滅美2師1000多人，使其無法東援，從而支援了德川、寧遠的戰鬥。在德川、寧遠地區的戰鬥中，彭德懷指揮志願軍殲滅南朝鮮兩個師的大部，割斷了「聯合國軍」的東西線聯繫，從美第八集團軍的翼側打開了戰役缺口。
志願軍有力的作戰行動，使美第八集團軍主力的右翼完全暴露，西線志願軍形成了對敵人實施側後戰役迂迴、正面突擊分割、各個殲敵的有利態勢，控制了戰場的主動權。當聯合國軍被大範圍攻擊的消息傳到東京時，麥克阿瑟深感不安，於是他緊急調動美軍「開國元勳師」——騎兵第一師和土耳其旅增援，企圖堵住戰役缺口。
彭德懷採取雙層迂迴行動進展較為順利，第38軍的迂迴行動取得圓滿成功，第42軍由於行動不果斷，致使迂迴沒有完全到位，但志願軍在西線已對美軍第九軍形成了三面包圍，「聯合國軍」側後受到嚴重威脅。麥克阿瑟這時才如夢初醒。29日，他命令「聯合國軍」開始全線收縮。
按照麥克阿瑟的命令，美軍第1軍向平壤方向退卻，第9軍第2師從三所裡突圍。美軍騎兵第1師和英軍第29旅北援接應，但卻被穿插到三所裡的志願軍38軍113師在他們之間築起了一道銅牆鐵壁。美騎兵第1師與第9軍第2師的敗兵僅相隔一公裡多，卻死活不能會合。麥克阿瑟急得破口大罵：「什麼『開國元勳師』，都是飯桶！」
麥克阿瑟看到從三所裡突圍無望，又組織敗軍企圖從龍源裡突圍，但又一次被志願軍113師337團所阻攔。志願軍38軍主力迅速向三所裡和龍源裡靠攏，志願軍39軍、40軍、42軍、66軍給予積極配合。12月1日19時，戰役結束。
此役由於第42軍迂迴切斷美軍退路不徹底，使戰績打了折扣，不過西線志願軍仍殲滅南朝鮮第七、八師和土耳其旅大部，給美二師殲滅性打擊，重創了美騎兵第一師、第二十五師，共殲敵2. 3萬餘人，繳獲、擊毀各種火炮500餘門，坦克100餘輛，汽車2000餘輛，各種槍枝5000餘支。在東線，彭德懷指揮志願軍第九兵團在長津湖地區對美軍第十軍分割包圍，給美軍「王牌」陸戰第一師、步兵第七師殲滅性打擊，全殲了美軍「北極熊團」—— 步兵第7師第31團，共殲敵13916人。
第二次戰役共消滅了「聯合國軍」3. 6萬餘人，其中美軍2. 4萬餘人，解放了朝鮮首都平壤，「聯合國軍」敗退到「三八線」以南地區，徹底扭轉了朝鮮戰局，被世界軍事家稱為經典戰役。而麥克阿瑟被打得灰頭土臉，他的「聖誕攻勢」徹底失敗，美聯社、合眾社痛聲疾呼：這是「美國陸軍史上最大的敗績」、「最黑暗的年月」。美國國會參眾兩院用盡汙言穢語大罵麥克阿瑟是「最壞的笨蛋」、「蠢豬式的司令官」。麥克阿瑟的威望一落千丈。
第2次戰役後，在黨中央的要求下，彭德懷發起了第三次戰役，這一次戰役中麥克阿瑟改變了最初對中國軍隊的認識，他從一個極端走向了另一個極端，他悲觀地認為，只有將整個美國的力量用來與中國對抗，甚至對中國動用核武器，起用國民黨軍隊，才能挽救失敗的命運。
1950年31日17時，在經過炮火準備之後，中國人民志願軍和朝鮮人民軍在200多公裡的戰線上，向「聯合國軍」和南朝鮮軍組成的「三八線」防禦陣地發起進攻。不到一天時間，就全部突破南朝鮮軍防線。麥克阿瑟指揮的聯合國軍被志願軍的穿插分割戰法打怕了，於是下令全線撤退，結果很多部隊的撤退變成了潰敗。
其中志願軍第五十軍在高陽以北擊退美軍第二十五師的抵抗後，截斷英軍第二十九旅的退路，全殲英軍1個步兵營和「二戰名將」蒙哥馬利的「王牌」皇家坦克營，活捉了坦克營營長。而南朝鮮的軍隊由於缺少汽車，所以逃竄更加狼狽。根據李奇微在後來的回憶錄中記述：
「他們沒有秩序，沒有武器，沒有領導，完全是在全面敗退。有些士兵是依靠步行或乘著各種徵用的車輛逃到這裡的。他們只有一個念頭——逃離中國軍隊愈遠愈好。他們扔掉了自己的步槍和手槍，丟棄了所有的火炮、迫擊炮、機槍以及數人操作的武器。」
第三次戰役中國人民志願軍一鼓作氣佔領了南朝鮮首都漢城。並一路向南追擊，將麥克阿瑟的戰線從三十八度線推進到三十七度線附近，這次戰役共殲敵1. 9萬餘人。
如果按照趁熱打鐵的原則，志願軍應該繼續追擊，但是彭德懷看到了志願軍的後勤保障已非常困難，而越向南追擊，聯合國軍密度越大，而且地形開闊，對聯合國軍的機械化部隊有利，於是果斷下令停止追擊。
其實彭德懷這個命令下得不容易，因為有三股力量不同意停止追擊，首先是志願軍官兵和朝鮮人民軍正在進攻的勢頭上，突然停止進攻，感到不好理解，他們說「由北向南，一推就完」，為何在要推完的時候停止追擊呢！其次是黨中央也想一鼓作氣把聯合國軍趕出朝鮮，此時黨中央對美軍的實力估計過低，對志願軍的實力估計過高。再次是來自蘇聯駐朝鮮大使兼軍事顧問拉佐瓦耶夫。他指責彭德懷這種勝利而不追擊的做法前所未有。然而彭德懷不為所動，顯示了他的擔當與遠見。
事實證明彭德懷的做法是正確的。一是敵人雖遭第三次沉重打擊，但主力沒被削弱，後備力量很強，技術裝備仍佔極大優勢。二是敵人在「三八線」以南地區有既設的堅固工事。三是我軍相當疲勞，特別是減員很大。四是隨著戰線的逐次南移，後勤運輸線已延長到550公裡到700公裡，在敵機封鎖襲擾之下，我後方弱點暴露更多，前運後送更加困難。
就在蘇聯大使的指責聲中，李奇微在麥克阿瑟的放手不管下發動了反攻，由於彭總及時命令部隊停止攻擊，後來又主動後撤，放棄漢城，採取機動防禦的戰略，掌握了戰役的主動權，第四次戰役從1月25日至4月下旬結束，共殲敵7. 8萬餘人。
經過四個回合的較量，美國當權者已經失去對麥克阿瑟軍事上的信任。後來，麥克阿瑟又與杜魯門總統在是否擴大韓戰問題上產生了巨大分歧。1951年4月11日15時，美國總統杜魯門事先沒有通知麥克阿瑟，通過新聞媒體宣布解除了麥克阿瑟盟軍總司令、「聯合國軍」總司令、遠東陸軍總司令的職務，此命令立即生效。從此麥克阿瑟從軍事舞臺上灰頭土臉地消失了。
應該說麥克阿瑟是世界公認的軍事家，尤其是他在二戰中創造的「蛙跳戰術」取得驚人的成功，然而這位出身軍人世家、就讀名牌軍校、統領世界裝備最優良的軍隊、到世界戰場錘鍊、任職世界各國佔領區的美國五星上將，卻被家境貧寒、學歷不高、遊擊戰起家、在步槍土炮的軍隊裡任職、始終沒有離開過中國戰場的彭德懷打敗。
很多軍事專家都對這一情況進行了深入的比較分析，原因當然是多方面的，但有一個關鍵點：彭德懷都是靠前指揮，在美軍飛機的轟炸中，以及槍炮聲中制定作戰計劃，對戰場上發生的情況基本上做到了如指掌，所以能夠根據戰場情況及時調整作戰部署，作戰指揮非常靈活。
其實在抗美援朝的初始階段，黨中央要求彭德懷將指揮機關設中國境內，目的是保證指揮機關的安全，但是彭德懷堅決不同意，他認為一個指揮員如果不在戰場上聽到槍炮聲，就不可能根據戰場情況做到正確的指揮。
反觀聯合國軍司令麥克阿瑟，聯合國軍在朝鮮作戰，他卻將司令部設在日本的東京，離朝鮮半島的最近處也有900多公裡，麥克阿瑟在他的司令部裡，喝著咖啡，聽著音樂，看著電影，陪著女明星，比如日本超級女明星原節子就是其中一位。
日本被美國佔領後，日本也想學老師中原歷史上的和親。但美國佔領者麥克阿瑟有妻子吉恩·瑪麗·費爾克洛思·麥克阿瑟，而且還有兒子。麥克阿瑟是不可能為娶日本妻子而離婚的。於是日本就安排原吉子進入了麥克阿瑟生活，並說服他不要懲治日本，放開軍事管制，許可建立組織。
在溫柔鄉裡的麥克阿瑟在抗美援朝戰爭中，只去過戰場幾次，對部隊的指揮都屬於遙控型指揮，更為搞笑的是，在抗美援朝第二次戰役中，聯合國軍正在前線潰敗時，遠在東京的麥克阿瑟竟然召集兩位前線指揮官，即美第8集團軍司令沃克和美第10軍軍長阿爾蒙德回東京開會商討對策，這次會議也淪為人們的笑柄。
彭德懷為何完勝麥克阿瑟？一個在前線聽槍炮聲一個在後方陪女明星。這也說明一個道理，一個真正的指揮員應該在戰場上，如果連指揮部都不設在戰場上，又怎麼可能了解一線情況呢，所以後來李奇微吸取了教訓，總是出現在前線了解情況，當然也給我軍造成了很大的困難。