《三國演義》中陳宮首次出場是「捉放曹」，識破了曹操的身份，但還是毅然決然的與曹操一同出走去建立蓋世之功；等曹操屠殺呂伯奢一家，陳宮看透了曹操多疑、暴虐、自私的陰暗面，又毅然與曹操劃地絕交；後曹操為父報仇攻打徐州，徐州百姓無辜被大肆殺戮，陳宮勸說無效，於是說動呂布在曹操背後「插刀」；最後曹操大舉進攻徐州，陳宮在下邳被俘，慷慨赴死。
演義畢竟是演義，編故事的情節居多。真實的陳宮並沒有一生為了黎明蒼生而奮鬥那麼「浪漫」，他的一生充滿了矛盾，在矛盾中尋不到希望，看不到曙光，最終不得不選擇了卻殘生。
圖1 陳宮（？－199年2月7日），字公臺
初平二年，曹操因平定黑山賊有功被任命為東郡太守，官不大、地盤小、兵將不多，只是個小地方軍閥。轉過年，青州黃巾軍攻打兗州，刺史劉岱兵敗被殺，兗州無主，為曹操增強實力提供了機遇。
按照曹操的想法，直接出兵佔領就完了，但陳宮說不用那麼麻煩，我過去靠一張嘴就能說得他們來主動迎接你。陳宮到了兗州，對還健在的別駕、治中等官員曉以利害，成功的讓曹操不費一兵一卒佔有了兗州。當年冬天，曹操大破青州黃巾軍，俘虜降卒三十餘萬，人口百餘萬，並組建了精銳部隊青州兵，成為曹操的主力部隊。
早期曹操擴大地盤、增強軍力，陳宮可謂居功至偉。曹操對陳宮也是信任有加，連呂布的妻子都認為曹操對待陳宮猶如父母對待懷抱中的幼兒。但沒過多久，曹操與陳宮的蜜月期就到頭了。
圖2 東漢十三州地圖
在這裡說一下歷史的大背景，東漢的建立者光武帝劉秀是依賴豪強地主起家，當皇帝後對原來的支持者也是百般照顧。東漢一朝直到末年，世家大族興起並走上了政治的最前沿，代表人物就是四世三公的袁紹、袁術兄弟。曹操的祖父曹騰是宦官，曹操屬於寒族，為了鞏固自己的統治，就需要培養擴大同是寒族的政治力量，對於世家大族一邊籠絡，一邊打壓。陳宮年少時與海內知名之士相互結交，陳宮與這些人應該都是屬於世家大族。曹操佔據兗州後下令處死兗州名士邊讓等人，看到好友被殺，陳宮不忿；曹操隨後徵討徐州大肆殺戮無辜百姓，也與陳宮的理念相悖，於是陳宮決定背叛曹操。
興平元年，留守東郡的陳宮與陳留太守張邈等人同謀叛亂，引領呂布進入兗州為主，兗州數郡響應起事。曹操後院起火只能退兵，僅有荀彧、程昱等人把守的鄄城、範城、東阿三座縣城尚在。曹操幾乎是「辛辛苦苦二十年，一夜回到解放前」。
圖3 兗州、青州、徐州、豫州刺史部
李傕、郭汜禍亂長安，呂布敗走之後先後投靠過袁術、袁紹，途徑陳留時被陳宮、張邈等人迎入兗州。能夠擁有一塊屬於自己的廣大根據地，呂布對陳宮自然是感恩戴德。
呂布領兵作戰「驍勇無敵」，但有勇無謀，幾經摸爬滾打卻毫無建樹。這些年，呂布也明白自己需要有高智商人才來出謀劃策，而陳宮多智，兩人更是一見如故。在陳宮謀劃下，呂布與曹操作戰確實打了不少漂亮仗，但曹操畢竟用兵如神，幾經徵戰呂布集團最終敗走兗州，輾轉到了徐州。
按理說一個出謀、一個出力，兩人為了共同的目標應該會一直親密無間，但結果卻不是這樣。呂布佔領徐州後，本地謀士陳珪、陳登父子進入到了帳下。這二人名為效忠呂布，實為效忠曹操，花言巧語離間了呂布、陳宮的關係。同時陳宮也漸漸發現「客居」徐州的自己沒有多少嫡系軍馬，對呂布來說也沒有那麼重要了。陳宮還是那個陳宮，呂布已經不是原來的呂布了。這時陳宮也需要思考自己的退路了——和呂布一夥早晚會失敗，曹操那邊也回不去了，投靠距離最近的袁術或許是不錯的選擇，但袁術稱帝早已人神共憤。
圖4 東漢時的下邳郡
不久呂布部將郝萌在袁術的慫恿下發動叛亂，率部攻打呂布治所下邳。高順率部到下邳平叛，郝萌的部將曹性反正，斬斷郝萌一臂，高順乘勢斬下郝萌的首級。呂布問曹性此事起源，曹性回答：郝萌受到袁術的鼓動而造反。呂布又問：同謀的都有誰？曹性回答說陳宮同謀。當時陳宮坐在呂布旁白，臉發紅，旁人都察覺到了。呂布因為陳宮是大將，並不追究，但二人的關係基本上降低到了冰點。
後來曹操親率大軍徵討，陳宮獻計讓呂布引一支軍馬駐紮城外，自己和高順守城，兩方成掎角之勢，互相援助，呂布不聽，決定固守。最後曹操引沂水、泗水灌城，魏續、宋憲等人在絕望中叛變，綁住呂布、陳宮等投降曹操。
圖5 呂布（？－198），字奉先
希望是黎明前黑暗中的一束光，讓人找到前進的方向；絕望則是黑漆漆的子夜，讓人在摸索中墜入深淵。
陳宮投靠曹操是因為看到了希望，所以盡心竭力，憑三寸不爛之舌為曹操輕取兗州。但曹操對於士族的打壓他接受不了，徵討徐州時對無辜百姓的殺戮他忍受不得，他對曹操徹底絕望。
此時呂布途徑陳留，又給他帶來了新的希望——呂布驍勇善戰，自己謀劃超群，二人配合定能建功立業，於是陳宮叛曹迎呂。呂布兵敗之後僥倖佔有徐州，對陳宮越來越疏遠，越來越不信任，陳宮的希望也越來越渺茫。曹操大舉徵討呂布，陳宮仍然提出了分兵駐守下邳的妙計，希望要麼呂布採用、要麼曹操知難而退。無奈呂布不聽計謀，曹操決定一舉根除呂布，陳宮徹底絕望。
圖6 曹操（155年－220年）
陳宮被俘，擺在眼前有兩條路可選，一條是拒絕投降被殺，一條是投降曹操，繼續為曹操出謀劃策。此時的陳宮已然明白，自己已經徹底沒有了翻盤的希望，未來的道路也完全看不清，與其辛苦地活著，不如輕鬆地赴死。
據傳陳宮受刑前，曹操戀戀不捨的問陳宮：「公臺，你死了你的兒子怎麼辦啊？」陳宮答：「我聽說以仁治天下的明君，是不會殺別人的兒子的。」曹操又問：「公臺，那你死了後你的母親又怎麼辦呢？」陳宮又答：「我聽說以孝治天下的人，是不會殺別人的母親的。」曹操只好殺了陳宮並供養陳宮的家人。陳宮其實還是知曹操、懂曹操、相信曹操的。
謀士陳宮的一生是悲哀的，因為他對自己的人生沒有一個清晰地定位。他不像荀彧、諸葛亮、周瑜那樣或選擇「興復漢室」，或選擇輔佐明主割據一方，於是只能在不斷地矛盾中失去各種成就大事的機會。一句話，他有智慧，但他缺少大格局。