提起今川義元，多數人回都會立馬想到他那負面且滑稽的形象，但能被稱作東海道最強武家的他，真是如後世所形容的，如此滑稽不堪？
一個人身上能有這麼兩極分化的形容，事情想必不單純。今天就來看看，這位擁有東海道一弓取美名的今川義元，究竟是一位怎樣的人吧。
一、繼承家督
義元生於永正三年，年幼時便出家，法號梅嶽承芳，並在接受太原雪齋的教育下成長茁壯。就在天文五年他十六、七歲時，今川家爆發了稱作花倉之亂的繼承人之爭。
這場內亂爆發的原因，是因義元的兄長今川氏輝，在進軍三河時突然離世，且他膝下無子能夠繼承家督，使得家督之位的繼承權流落到了，由正室壽桂尼所生的梅嶽承芳和側室所生的玄廣惠探兩人身上。
最終這場紛爭在母親壽桂尼和老師太原雪齋的幫助下，梅嶽承芳獲得了這場內亂的勝利，還俗改名為今川氏元來繼承家督。後因拜領將軍足利義晴的偏諱，而成了後人所熟悉的今川義元。
二、戰略聯盟
義元繼任後，一改先前父親和兄長訂下的外交方針，致力於改善和武田家之間的關係。兩家原本互相徵伐多年，但就在花倉之亂發生時，當時的武田家家督武田信虎，聽聞梅嶽承芳得到不少今川家家中重臣的支持，便對其表達支持。更在花倉之亂結束後，抓捕支持玄廣惠探的福島一族，甚至是把違反命令私自藏匿福島殘黨的家臣前島一族給剷除掉。
一連串的舉措，使得原本對立的兩家，關係正逐漸邁向好轉。義元為了使兩家之間的關係更加緊密，更利用了今川家和朝廷的好交情，為武田家的繼承人武田晴信說媒(日後的武田信玄) ，晴信迎娶了公卿三條公賴之女，而義元自己則迎娶了晴信的姐姐定惠院為正室，兩家正式締結成了婚姻同盟。
但迎來新朋友武田家的時候，昔日的老朋友北條家就吃醋了，他們認為今川家此舉不可信任，使得兩家關係逐漸的惡化，最後更捨棄了兩家之間的盟約，之後更因富士山以東的領土糾紛展開了多次交戰。
在與北條家作戰期間，義元嶄露出優異的手腕和戰略眼光，他聯合了關東各家像是武田、扇谷上杉、山內上杉等，輪番對北條發起進攻，給北條家施以龐大的壓力。最終無力面對如此眾多敵人的北條家，經由武田晴信的斡旋下，割讓了河東等地達成和解。
看起來今川義元相當優秀啊，怎麼後世將他醜化成這副模樣？
三、莫名醜化
筆者認為這其中有兩個最大原因，使他從一位優秀的大名被徹底醜化成一位小丑。
第一點是桶狹間之戰的失敗，導致織田家東邊的敵人消失，使信長能夠專心對付美濃的齋藤家，進而爭奪天下。
第二則是義元死後，德川家康藉由和信長的結盟，得以自立走向角逐天下人的行列，最後經過五六十年的忍耐，終於成了天下人。
也就是說，今川義元很不小心的成了，這兩位天下人的踏腳石，犧牲自己成就了他們的霸業。
正因這踏腳石形象，使得自江戶時代開始，不少人開始將他評價為華而不實的武將。試圖將他塑造成一位肥胖且整日沉迷於和歌、鞠毬、公家文化，更因肥胖無法上馬作戰只能乘坐轎子打仗的貴族。