神護寺本坊
在奈良時代接近尾聲時，誕生了兩位僧侶——最澄與空海，分別生於756年（天平神護二年）和774年（寶貴五年），都吸過奈良時代末期的空氣。
就政治而言，奈良時代末期是個重大的轉折點。770年（神護景雲四年）稱德天皇駕崩，光仁天皇即位。光仁天皇一改以往重視佛教的做法，實施了強有力的限制政策，這又為桓武天皇所繼承壬申之亂（672年）的結果，天武天皇即位。自此所有的天皇都出於天武天皇血統，但光仁天皇是天智天皇之孫，之後都是來自這一血統的人即位天皇。
東寺五重塔
為了擺脫奈良的政治、宗教的束縛，天皇計劃遷都。首先於784年（延曆三年）移都山城國的長岡京，十年後的794年（延曆十三年）再遷都平安京。在平安京對佛教的限制更為嚴厲，僅允許營造作為國家大寺的東寺、西寺兩座寺院，京城內禁止建造其他寺院。當然，佛教也發生了與以往不同的變化。
最澄十二歲入近江國分寺，十四歲得度，十九歲在東大寺戒壇院受戒。至此最澄走的都是僧侶通常的途徑，但受戒後他卻一人跑到比睿山上結庵修行，並開始修學天台宗。之後在804年（延曆二十三年）至翌年赴唐留學，追求以往奈良佛教所缺乏的宗教主體性，並以比睿山為據點開創天台宗，在佛教史上留下了巨大的足跡，直至822年（弘仁十三年）五十六歲圓寂。
比睿山延曆寺
空海出生在贊岐國。十五歲上京，三年後在大學寮明經道學科考試及第，邁出官僚生涯的第一步。但在求學中，命中注定邂逅了一位行者。行者向空海傳授虛空藏求聞持法，引發了他對密教的極大興趣。這種修法是奈良時代流行的密教行法之一，目的是獲得超常的記憶力，也是一種典型的山中修行法。空海其後接觸了傳自唐朝的《大日經》，深為密教世界所吸引。自804年（延曆二十三年）空海留唐兩年，師事長安青龍寺慧果，接受了密教——真言宗的奧秘，歸國後對貴族社會產生了重大的影響。
最澄在819年（弘仁九年）完成了比睿山的整體規劃。在世時，他設立大乘戒壇，圍繞新宗教與奈良佛教展開激烈的論戰，但因為沒有得到當時社會的充分理解，在財政上還經常發生問題。因此，除原為草庵的根本一乘止觀院、法華三昧院、寶幢院以外，幾乎沒有其他建築。但根據這一規劃，可以窺見最澄所設想的比睿山伽藍以及各種建築的特點，其中列舉有一乘止觀院、法華三昧院、一行三昧院、般若三昧院、覺意三昧院、東塔院、西塔院、寶幢院、菩薩戒壇院、護國院、總持院、根本法華院、淨土院、禪林院、脫俗院、向真院等十六座建築。
比睿山延曆寺
以「院」組成整個寺院，從中可窺見其不同的新思想。其中，尤其惹人感興趣的是有四處三昧院。天台宗的修行目的是成就其特有的佛教境界「止觀」，因此規定了四種三昧院。「行」的建築即四種三昧院。據說在812年（弘仁三年）竣工的法華三昧院，就常有五、六位僧侶閉門不出、不分晝夜地奉讀《法華經》。其建築形式為正方形，面闊、進深均五間、寶塔形屋頂。內部僅中央一間見方，供奉佛像，其他均為修行空間。之後建造的常行三昧院也具有相同的內部空間，最澄所重視的「行」的建築非此莫屬。
最澄圓寂後，陸續建起了大乘戒壇院、四王院等，平面均為正方形。其實這些建築的正方形形式缺乏必然性，但可以說通過這種形式為天台宗建築特色增添了象徵性的意味。
最澄時代落後於真言宗的密教，通過圓仁的留唐（838－847）帶來了先進的經疏、儀軌、法器等，作為天台密教道場862年（貞觀四年）完成了總持院的建造。它由三座建築組成，中央是供奉《法華經》的二重多寶塔，左右是五間見方的灌頂堂和真言堂，伽藍華麗。
空海自中國歸國後，暫時入住洛北的神護寺，並以此為據點進行弘法活動。神護寺本來是和氣氏的氏寺，空海在此建造了數座密教特色的建築，其中一座是創建於天長年間（824－833）的真言堂，另一處是若干年後建造的多寶塔。真言堂內部東西面分別懸掛胎藏界、金剛界的兩界曼荼羅，真言僧在其中進行各種修行。
這種形式成了密教空間的原則，很久以來都在此空間舉行傳授密教奧秘的灌頂儀式。空海還計劃在深山高野山營造修行道場，同時特別強調密教的法術，並經常為天皇、貴族舉行消災驅病的祈禱，加深了對貴族社會的滲透。終於在821年（弘仁十二年）將東寺改為真言宗寺院，並於835年（承和二年）成功地將密教特有的修法作為宮中的年中節慶—後七日御修法，創建了宮中真言院宮中真言院、東寺灌頂院中心建築的內部空間與神護寺真言堂的建築同出一轍。
高野山壇上伽藍
但計劃在高野山建造的兩座多寶塔在空海在世時沒能完成，分別是高十六丈（約48米）和九丈（約27米）的大型建築，塔內分別供奉胎藏界、金剛界的五佛。
最澄、空海等平安佛教的祖師們規劃的新建築和空間，目的是為了各自固有的佛教境界而將空間與「行」結合在了起來。奈良時代的佛堂為以本尊為中心的淨土表現，而密教建築屬遠為流動的空間，它取決於進行「行」的僧侶的主體性。還有新形式的塔——多寶塔象《法華經》或大日如來佛。這兩大特點的建築形式，在以後則為天台、真言兩宗所繼承。
（本文節選自笹川日中友好基金「閱讀日本書系」之《圖說日本建築史》，南京大學出版社。除特別註明外，文中圖片均由庫索拍攝，轉載請留言獲得授權。）