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編者按：對龍的崇拜，在中國歷史上是一種綿延了數千年的特殊現象。龍的最初形象是什麼樣的呢？蛇。主要有三方面的例證，一為古籍，二為史記資料，三為龍蛇並提的習慣。
上古時期，炎帝族和黃帝族屬於華夏族團；少昊部落和太昊部落則屬於東夷族團。少昊部落以鳥為圖騰，太昊部落則以龍為圖騰。太昊部落活動的黃河中下遊地區，氣候溫暖，植被大部分保持著原始格局，毒蛇猛獸隨處可見。七八千年以前，人們製造石器，用集體的力量捕殺猛獸，但對於既存在於草莽叢林，又能生存於沼澤湖濱的毒蛇，卻束手無策。畏懼之心，遂將蛇/龍敬為神明。
龍圖騰說由20世紀40年代起步。聞一多先生在一篇專門談論龍鳳的文章中說道：「在『鯀死……化為黃龍，是用出禹』和『天命玄鳥，降而生商』兩個神話中，人們依稀看出，龍是原始夏人的圖騰，鳳是原始殷人的圖騰，因之把龍鳳當作我們民族發祥和文化肇端的象徵，可說是再恰當沒有了。」
到了20世紀80年代，一些學者開始質疑龍圖騰說，認為無可信資料證明在中國歷史上曾有過一個強大的以蛇為圖騰的氏族部落，至於兼併與融合其他以馬、狗、魚、鳥、鹿為圖騰的氏族部落的說法，更是完全出於臆想。
但《說文解字》在解釋「閩」字時說：「閩，東南越，蛇種。」 閩侯疍民，直至清末仍「自稱蛇種」，他們在宮廟中畫塑蛇的形象，定時祭祀。在船舶上放一條蛇，名叫「木龍」，祈求蛇保佑行船平安，若見蛇離船而去，則以為不祥之兆。清代，福州一帶疍民婦女，髮髻上多插著昂首狀蛇形銀簪。
蛇在世界各地的形象有好有壞：在古埃及、印度、兩河流域、中國和瑪雅文化中，都存在蛇崇拜，而在北歐和古希臘神話中，蛇是邪靈。經典寓言《農夫與蛇》，就出自根據古希臘古羅馬時代民間諷喻故事彙編的《伊索寓言》。
川普朗誦《農夫與蛇》 暗諷美國接納難民
下文闡述了蛇在各民族與宗教中的不同含義：
蛇是自然界中常見的動物，但人們對蛇崇拜，絕不僅限於某個地區某個民族才有的個別現象。
埃及以埃及眼鏡蛇為崇拜對象。許多古埃及神明的形象都有眼鏡蛇的特徵，又或曾蓄養眼鏡蛇；埃及神話中的瓦吉特，正是以蛇為形象的神明。古羅馬擊敗古埃及後，埃及豔后克婁巴特拉七世曾引寵物——眼鏡蛇以咬腕自盡，也是西方文化所津津樂道的故事。
克婁巴特拉之死，讓·安德烈·羅布，1874年
在古埃及的不同神話體系中，有一種體系認為蛇是「大地之子」，並具有原初生命的創造力。古埃及人常用環繞宇宙的蛇形，作為原初之蛇的象徵。Ramse六世的陵墓中，有描繪宇宙之蛇孕育出時間和萬物。
尼羅河源也被認為是由一條巨蛇保護著河神。古埃及神話認為，宇宙是由兩條大蛇控制的，一條是正義的象徵，而另一條則是邪惡的化身，而它們互相爭鬥便形成了白天和夜晚。
此外，古埃及法老的調色板和權杖上也刻有聖蛇的形象，作為權力神聖性的象徵。在位于吉薩的胡夫金字塔前面的獅身人面像的額部，雕刻著「庫伯拉」聖蛇的浮雕。
獅身人面像，坐落在開羅西南的吉薩大金字塔近旁
拉美西斯二世法老的雕像上，也雕刻著聖蛇的浮雕。此外，在盧克索神廟的牆壁上、帝王谷和王后谷陵墓的壁畫上，都可以見到聖蛇的浮雕或畫像。
古埃及政體是一種典型的神權政治，法老們一定自稱得到神聖動物或神靈的護佑，以象徵權力的神聖性。很多法老採取了蛇這一符號，有許多統治性的神祗也是以蛇為形。在古埃及，眼鏡蛇本身就可以看作是王位的標記。
蛇不僅代表著神聖和權力，還充當古埃及民眾的護佑者，在民間受到廣泛崇拜。民間的蛇神，很重要的職能之一是保護水源。人們相信尼羅河的源頭是由蛇守護的。尼羅河起源於洞穴，由以荷花和紙莎草為表徵的河神Hapy管理。Hapy手裡有兩隻瓶子，從瓶子中流出的水就是尼羅河的源頭，一條巨蛇則用全身圍繞河神周圍，用身軀保衛河神、捍衛尼羅河。
尼羅河的源頭
印度是以崇拜蛇而著名的國度之一，其創世神話「乳海攪拌」中，眾神就是以蛇神婆蘇吉為攪拌乳海的工具。那伽精靈即半人半蛇的形象，在印度古代廣受崇拜。印度一帶著名的蛇，則以印度眼鏡蛇為主，主神溼婆頸上常纏著一條護法的眼鏡蛇。
印度最受尊敬的大神溼婆
大神毗溼奴，與千蛇之王舍沙有著密切的關係。另外，印度教及佛教中亦有不少以蛇為原型的神祇，例如那伽、摩納娑、摩睺羅伽；佛教神明軍荼利明王身上有蛇為裝飾。
毗溼奴躺在千蛇之王舍沙的身上
蛇在印度文明中具有重要的意義，它既象徵死亡，又象徵生殖。它即具有生命象徵，又具有帝王和神的性質。眼鏡蛇防禦姿勢，令所有動物恐懼；它的毒液最為致命，而且它能夠長達幾個小時交配，充分顯現了男性的能力，使其成為印度最崇高的圖騰，只有皇室才能擁有。
伏羲女媧畫像石 漢山東嘉祥武氏祠
在古代中國的一些浮雕作品中，女媧和伏羲也是人首蛇身。根據考古材料，母系氏族社會晚期的大汶口文化中和江南地區印紋陶上就有蛇紋，說明蛇崇拜產生的歷史非常悠久。
在我國家喻戶曉的女媧、伏羲的神話故事，如果剝去後人為其包裹的人間化面紗，他們在遠古人們的心目中卻是巨大的蛇。
馬王堆漢墓的伏羲女媧畫像
羽蛇神，是一個在中部美洲文明中普遍信奉的神祇，一般被描繪為一條長滿羽毛的蛇形象。最早見於奧爾梅克文明，後來被阿茲特克人稱為「奎策爾誇託」，瑪雅人稱作「庫庫爾坎」。庫庫爾坎是瑪雅人心目中帶來雨季，與播種、收穫、五穀豐登有關的神祇。
庫庫爾坎（Kukulkan）
按照傳說，羽蛇神主宰著晨星，發明了書籍、立法，而且給人類帶來了玉米。羽蛇神還代表著死亡和重生，是祭司們的保護神。
蛇崇拜不僅存在於古埃及、印度和中國。在古代的兩河流域、希臘、美洲和澳大利亞原住民文化中，蛇都被神化。印第安人膜拜美洲沙漠裡的響尾蛇，都將蛇視為神的化身而受尊崇。墨西哥國徽上的圖案，是一隻嘴裡叼著蛇的雄鷹。而在中美洲地區如墨西哥，當地的阿茲特克族群所信奉的羽蛇神，字義為「長著羽翼的蛇」，是當地相當重要的神明。
世界上還有不少具代表性的蛇形圖騰，如自繞一圈叼著自己尾巴的「銜尾蛇」圖案，是現代數學概念「無窮」的原型。
另外，基督教普遍認為「銜尾蛇」是整個物質世界的邊境與限界，其「自我消減」的特性也象徵著追隨《傳道書》中的傳道者足跡，在轉瞬即逝的世界裡，一個短暫的有限的存在。斯特頓在《永存者》中便以銜尾蛇作為「循環定律」的標誌，是泛神論與神秘主義中「自我毀滅」的代表。
銜尾蛇在匈牙利及羅馬尼亞等東歐國家的獨神論派系教堂中，是一種重要的徽紋。東歐基督教有一個俗稱拜蛇教的支派，信奉的就是銜尾蛇，並稱其為「聖蛇」。而在諾斯底主義中，銜尾蛇則象徵「無限」與及「世界之魂」。《哈利波特》一書中的學院——史萊哲林的象徵物也是蛇。
最早起源自中世紀時的歐洲鍊金術，原始的圖形就是一條被釘死在十字架上的蛇，而它的寓意則與當初受難的耶穌基本相同。
在鍊金術的理論中，蛇代表著物質原始不完美狀態。就如同耶穌受難後復活一樣，「磨難」這個詞在鍊金術裡對應的意義是「腐化作用」，表示最初的原料在被轉化為完美的不朽之物前，必須要經歷一個腐化的過程。
Hermetic Meaning of the Sign of the Cross
典籍中記載的，歷史上第一個曾煉製出賢者之石的，是一個名叫尼古拉·勒梅的鍊金術士。尼古拉原本只是一個普通的抄寫員，在無意中獲得了當時被譽為秘典的《猶太人亞伯拉罕之書》，並花了十幾年的時間潛心研究，直到製造出了傳說中可以讓人不老不死的賢者之石。
1417年，尼古拉與他的妻子雙雙去世，賢者之石被一起埋入墳墓中。聞訊後，世界上大批的鍊金術士湧向尼古拉家，儘管所有的人都在那個不大的房子裡仔細搜索，卻始終一無所獲。只有在尼古拉家中的地窯內，發現了柱子上雕刻著令人費解的蛇十字架浮雕。之後，又有人發現了用來製造賢者之石的紅色粉末，但還來不及研究，就被一個清掃的女傭無意間倒入了河中。
阿拉伯的文明和科學，在古希臘羅馬和文藝復興後的西方文明和科學之間起著承上啟下的作用。其在中世紀，阿拉伯的鍊金術對化學和醫學起著重要推動作用。雙蛇形像，在阿拉伯的鍊金術中具有重大意義。
出自Ripley的阿拉伯之蛇
中世紀的鍊金術家George Ripley說：「氮確是我的姐妹，硫確是我的兄弟，分它們成三，再便它們合為一，你就能得到那石頭。」
下面圖畫來自希伯來，注釋為：「亞當是硫，愛娃是汞，墨丘利手杖上的蛇，則象徵了汞貪婪地吸收產生金屬的硫的形狀和熔解的性質。」
亞當、夏娃和Mercury權杖上的蛇
在阿拉伯，雙蛇的雙螺旋，表現了生命和物質的升華。
蛇在世界各地的文化中，都飾演著很特殊的角色。它既有邪惡的一面，卻又具備醫學意義甚至神格。一些醫學會以蛇盤旋在杖上作為標誌，此標誌來自於古希臘羅馬的神話傳說，是「醫藥之神」阿斯克勒庇俄斯的標誌。
醫藥之神Asclepius的拐杖
世界衛生組織旗幟上的圖徽中亦有一條蛇，同樣源自於古希臘醫神阿斯克勒庇俄斯的權杖，因為蛇類蛻皮重生的特性被視為「醫學智慧」象徵的體現，因此「蛇杖」象徵「醫學」；而阿斯克勒庇俄斯的女兒許癸厄亞，則是希臘的健康女神，手持一隻藥碗，碗上同樣纏著一條長蛇，象徵「藥學」。
木杖，代表人的脊柱，確切代表的是人的中脈，位於脊髓中間，也稱命脈。因蛇具有蛻皮的特性，所以用蛇象徵「更新和代謝」。在這裡，代表靈量沿著中脈升起時，作雙螺旋狀向上推進的運動過程。
希臘神話中，有很多關於蛇的神祇及與蛇相關的故事。在神話世界中，本來擁有頗高神格的厄客德娜，是一頭上半身是妖豔女性，下半身卻是大蛇的妖怪；宙斯的其中一個情婦拉彌亞（在蘇美神話中，她是莉莉斯，詳見文末）也是一頭半人半蛇的妖怪。
大力士海格力斯的12大偉跡中，其中一項是殺掉沼澤裡的九頭蛇；著名的蛇髮女妖戈耳工及美杜莎等，都是以蛇為形象的妖怪。
海格力斯與九頭蛇對峙的情景
在神話中，蛇髮女妖美杜莎的雙眼，能令看到她的生物石化，最後她被珀耳修斯取下首級獻給女神雅典娜。雅典娜將其嵌在神盾埃癸斯中央，使神盾保持令對手石化的能力。
希臘神話中的美杜莎（希臘語：Μ δουσα）
這個傳說常被後世創作所採用（如奇幻小說《哈利波特》系列及《波西傑克森—神火之賊》、《惡魔城》系列、電影《超世紀封神榜》、《魔法戰隊魔法連者》的冥府神戈耳工、《ONE PIECE》的九蛇女帝波雅·漢考克、《聖鬥士星矢》的英仙座、《Fate/stay night》中的英靈Rider、《飛輪少年》的美作涼等）。此外，一些著名的傳說生物如翼蜥、飛龍等，都以蛇為形象原型。
值得一提的是，世界各地神話傳說中的大海蛇，不管是北歐神話的耶夢加得、歐洲文化中的利維坦（有時形象是大蛇）、海德拉，還是日本的八岐大蛇，都被視為當地的水神。它們發怒時會引發泛濫、海嘯等災難，所以是各地人民又敬又畏的對象。
墨丘利是古希臘羅馬神話傳說中的一個人物，是信使、創造發明和小偷之神。他的手杖上盤繞著雙蛇，象徵著他巨大的能力，可以上天入地，起死回生。一旦手杖上的雙蛇咬合在一起，就具有巨大的力量，可以滿足任何形式的要求。
Mercury的手杖上盤繞著雙蛇，象徵著他上天入地，起死回生的巨大能力
1903年，英國考古學家Arthur Evans在愛琴海中克裡特島上發掘史前的米諾斯文明，也可看到雙蛇的形象，時間可以追溯至公元前1600年。雖然雕像出土時破碎不堪，但此前美國考古學家Harriet Boyd在Gournià，義大利人Federico Halbherr在Priniàs發現的公元前1350~1200年的雕像，均足以證明這一高層次的最早的歐洲文明的蛇女形象。
克裡特島出土的公元前1600年的蛇女雕塑
北歐神話中，盤據世界的大蛇約爾曼岡德，或稱為彌得加特，是邪神洛基與女巨人安爾伯達所生的三名兒女中的次子，兄長是魔狼芬裡爾，妹妹是死神赫爾。
Loki's Gezücht (Loki's Brood) by Emil Doepler
根據《埃達經》的記載，約爾曼岡德是一條身型極為龐大的巨蛇，它與巨狼、死神海拉都充滿著邪惡的力量。主神奧丁感到洛基的這三名兒女都是阿斯嘉特的重大威脅，也將會是破壞世界的禍根，於是分別想出主意來壓制它們。
奧丁趁約爾曼岡德還年輕時，就把它扔進環繞著人間世界的無底深海之中，可是巨蛇的體型已經非常龐大，它把身子伸展，竟然剛好在深海的另一端咬著自己的尾巴（姿態仿如銜尾蛇）。約爾曼岡德在海中不能掙脫，只好把身體緊攏著，把整個塵世（Midgard）圍堵了，因而被稱為「塵世巨蟒」及「圍繞中庭的巨蛇」。而它生命中的宿敵，就是諸神之中最強的雷神託爾。
託爾大戰巨蛇，約翰·亨利希·菲斯利，1788年
蛇的邪惡之說，源自《聖經》。在《聖經》中，有兩種蛇的概念，Serpent和 Snake，除了人們通常認為的毒性、邪惡和誘惑外，還有兩種值得注意的情況：
1）蛇（Serpent）是曠野中最狡猾的動物（Genesis 3.1）；
2）代表神秘與權力。摩西請求上帝給他神奇的力量，以向人們證明上帝的勢能，上帝讓他擲下權杖，摩西遵命。權杖落地後，化作遊蛇。上帝又讓摩西抓住蛇的尾巴，蛇在摩西手上又成了權杖（Exodus 4:2-5） 。
因此在《聖經》中，蛇是邪惡的，同時也是智慧的。
Flamel的手抄本《聖經》中釘在十字架上的蛇
據說，摩西把蛇釘在十字架上，象徵了耶穌被釘在十字架上，又象徵墨丘利的靈丹妙藥。
莉莉斯，最早源于于蘇美神話，亦同時記載於猶太教的拉比文學。她被指為《舊約》裡亞當的第一個妻子，由上帝用泥土所造，因不滿上帝而離開伊甸園。
莉莉斯（Lilith），她被指為《舊約》裡亞當的第一個妻子，由上帝用泥土所造
她也被記載為撒旦的情人、夜之魔女，也是法力高強的女巫，並教導該隱如何利用鮮血產生力量以供己用。傳說與吸血鬼的起源有關。
莉莉斯不懼怕天使的力量，她和野獸、魔鬼們性交。莉莉斯在紅海，以每日100個的速度產下惡魔之子。同時，她也不斷殺死亞當的後代嬰兒。
在猶太神秘主義卡巴拉的信仰中，莉莉斯也被作為墮落天使Samael的妻子，被描畫成下半身為蛇，和Mahlath、Naamah並稱為三大女魔。
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