小半夏加茯苓湯為化痰利飲的名方，此方劑出自《金匱要略·痰飲咳嗽病脈並治》，為溫化水飲的基礎方劑，是治療嘔飲的主方，此方劑是小半夏湯加茯苓，小半夏湯被稱為是嘔家的祖方，嘔家的聖方，可見此方劑在眾醫家心目中的位置。
《金匱要略》說：「卒嘔吐，心下痞，膈間有水，眩悸者，小半夏加茯苓湯主之」。「卒嘔吐」，就是突然的嚴重嘔吐，可以說是嘔吐的急證，「心下痞」，心下痞滿，胃脘部脹滿不舒，「眩悸者」，也就是嘔吐伴見頭目眩暈心下悸動，這些症狀是由什麼引起的呢？張仲景告訴了我們，是「隔間有水」，膈間有水飲留阻，清陽不升，濁陰不降，水氣凌心所致的眩悸，上面說了，止嘔吐，小半夏湯就可以，但現在還有水飲導致的眩悸症狀，所以說，小半夏湯止嘔的力量不夠，還得茯苓來配合導飲下行，才能解決根本的問題，故此方劑是標本兼治的方劑。故黃樹曾在《金匱要略釋義》中說：「卒，驟然也，同猝，病暴作曰卒。嘔吐者，有聲有物，間或無聲也。心下痞，謂心下滿而不痛也，膈間近心下。水，即飲之未凝聚者。眼黑心跳曰眩悸。 此證主以小半夏加茯苓湯者，因生薑能止嘔吐，半夏能開痞，茯苓能行水而止眩悸也」。
《金匱要略》又說：「先渴後嘔，為水停心下，此屬飲家，小半夏加茯苓湯主之」。此條文是講渴與嘔的關係，「先渴後嘔」，就是說以前沒有嘔吐的症狀，是渴後飲水多的原因，導致飲邪產生，水停心下，也就是胃脘，正常情況下，渴水也很難導致飲邪停留，究其原因，是脾胃虛弱，脾的輸運失司，運化水的能力低下，胃氣不降，從而產生了嘔吐的主要症狀，是一個本虛標實的範例，通過溫脾化飲而止嘔吐。故此方劑是「病痰飲者當以溫藥和之」的代表方。
此方劑只有三味藥組成，分別為半夏一升，生薑半斤，茯苓三兩。上三味，以水七升，煮取一升五合，分溫再服。在《傷寒論》中用湯洗半夏，使粘滑盡去，以減其毒性。姜與半夏配伍既可解半夏之毒，又可協同增效，對於臨床上見到的姜半夏，有用姜制約生薑毒性之意，也有加其降逆止嘔的效果。而方中除半夏的止嘔作用外，尚有生薑的止嘔健胃作用。家裡人若有嘔吐不止的情況，此二味就是小半夏湯，加茯苓重在滲利水溼，健脾益氣。故趙良仁在《金匱玉函經二注》中說：「心下痞，膈間有水；眩悸者，陽氣必不宣散也。經云：以辛散之。半夏、生薑皆味辛，《本草》：半夏可治膈上痰、心下堅、嘔逆者；眩，亦上焦陽氣虛，不能升發，所以半夏、生薑並治之；悸，則心受水凌，非半夏可獨活，必加茯苓去水、下腎逆以安神，神安則悸愈也」。
此方證為水津不得所化而為水氣，水氣肆虐脾胃，濁氣上逆，以此而演變為脾胃支飲水盛的病理病證。根據嘔吐頻繁，吐後即渴，渴欲飲水又吐，舌質淡，苔滑，脈沉為用方審證要點。正確使用小半夏加茯苓湯，以主治脾胃支飲水盛證為基礎方，以主治肺寒飲證為臨床擴大應用。小半夏加茯苓湯再加陳皮甘草就是著名的二陳湯，為治療痰飲病的主方。痰不僅是指咳吐出來有形可見的痰液，還包括一些停滯在臟腑經絡等的痰液，可通過其所表現的證候來確定，這種痰稱為"無形之痰"。梅核氣為痰氣凝結於咽所致的自我感覺，屬於痰飲氣鬱之證，故宋代《和劑局方》認為小半夏加茯苓湯：「治喜怒悲思憂恐驚之氣，結成痰涎，狀如破絮，或如梅核，在咽喉之間，咳不出，咽不下，此其氣之所為也」。
水飲停滯，對全身之影響不居一處，僅從上焦而言，水飲上逆於肺，輕者可見短氣，重則暴發喘滿，水停心下，上凌於心則發心悸，蔽冒清陽則有目眩，目為清竅，水飲蔽冒可見目眩，但耳鼻也為在上的清竅，濁陰在上，清竅不利可致目眩，有時也可見到耳鳴耳塞嗅覺不靈等症狀，小半夏加茯苓湯為水飲停於胃脘而設，但此方劑與五苓散，澤瀉湯等合方應用，會治療更多，範圍更廣的痰飲病證。脾胃溼熱證，慎用本方。