評書《楊家將》中有個「八賢王」趙德芳，每每在楊家將生死存亡的時刻，他都能憑手中一把「上打昏君，下打奸臣」的金鐧，改變由奸臣潘仁美造成的被動局面，於是，所有為忠臣良將揣著一顆擔憂之心的聽眾便長舒了一口氣，讓恨透了奸臣的善良人們從內心感受到正義的力量；而在我國的傳統京劇中，也經常會出現「八賢王趙德芳」這麼個人，此人的扮相是黃袍白鬍子，看上去年紀一大把了，形象則是主持正義，敢怒敢言，往往能解決別人無法解決的難題；在古典名著《三俠五義》中，也經常出現「八賢王」。那麼，宋朝初年到底有沒有一個「八賢王」趙德芳呢？而「八賢王」之死，怎麼就成了千古之謎呢？
其實，「八賢王」是一個文學人物，而不是歷史人物，他是由宋初宗室的一些軼聞，諸如宋太祖的「燭影斧聲之謎」，加上百姓對宋太祖一脈的感情傾向，經過劇作家的藝術加工，融合而成的人物。並因為趙光義一脈傳到南宋高宗退位，其後禪位於趙德芳一脈的南宋孝宗，便更強化了「八賢王」趙德芳的形象。
宋太祖趙匡胤有四個兒子，其中兩個早死，剩下了大兒子趙德昭，小兒子趙德芳。應該說，無論怎樣，趙德芳與「八賢王」都掛不上邊。可為什麼會有這樣一個傳說呢？
由於趙匡胤壯年猝死，他的弟弟趙光義就做了皇帝，也就成了歷史上的宋太宗。古代中國的皇位繼承是父死子繼的，在大宋朝，趙匡胤的兒子已經成年，卻出現了少有的兄終弟及的局面，雖然有「金匱之盟」之說，但無論怎樣說，都不能算是正常的狀況。
《宋史》說宋太祖趙匡胤駕崩時，宋皇后急令內侍王繼恩召趙德芳入宮，王繼恩卻私下裡去找晉王趙光義。後來趙光義繼位，成為宋太宗。因為宋太宗以皇弟的身份繼位，故坊間普遍流傳著「燭影斧聲」的說法，認為宋太宗是謀殺宋太祖而得位的。
究竟宋太宗是不是殺死了自己的哥哥才取得了皇位，直至目前尚無定論，但總體說來，對此持肯定態度的要多一些。世上的懸案無數，有些事情往往又是死無對證的，所以，即使再過多少年，「燭影斧聲」這樁弟弟害哥哥的懸案恐怕也還要懸下去。
那麼，「八賢王」趙德芳又是怎麼死的？
趙德芳是宋太祖趙匡胤的第四子，據《宋史·宗室傳》載，趙德芳生於五代後周顯德六年（公元959年），可惜沒記載他的生母是誰。宋太祖開寶九年（公元976年）出閣，授予貴州防禦使一職。宋太宗繼位後，太平興國元年(公元976年)，封趙德芳為興元尹、山南西道節度使、同平章事。
太平興國三年(公元978年)冬，加檢校太尉；太平興國四年(公元979年)，趙德芳之兄趙德昭被宋太宗逼迫自殺；太平興國六年(公元981年)，趙德芳病死，年二十三。死後，諡康惠，贈中書令、岐王，後加封太師，改封楚王，宋徽宗時改為秦王。
雖然說趙德芳是不明不白病死的，但因為趙德芳與哥哥趙德昭在短時間內連續死亡，所以歷史學家多數認為趙德芳死因不單純，可能與宋太宗有關。
《宋史·宗室傳》對趙德芳之死用了「寢疾薨」三個字，什麼叫「寢疾薨」？就是今天所謂「因病醫治無效死亡」。這麼重量級的一位王爺，而且是趙匡胤的愛子，《宋史》的記載竟然簡略到如此地步，甚至連在號稱翔實的宋朝史書《續資治通鑑長編》中，也只有「己酉，山南西道節度使、同平章事德芳卒，年二十三。贈中書令，追封岐王，諡康惠」三十一個字。請注意，《長編》用的是一個「卒」字，難道大史學家李燾會犯史家之大忌，連王爺的死叫「薨」都不懂嗎？他憑什麼要把趙德芳降格到大夫的級別（天子曰「崩」，王侯曰「薨」，大夫曰「卒」，士曰「不祿」）？還有，《長編》只說「卒」，可絕沒有說是「病卒」！這個沒娘的可憐孩子，連個字也沒留下，連夫人是誰也不知道，風華正茂，怎麼就「卒」了呢？
趙德芳的哥哥趙德昭死於太平興國四年的八月，比趙德芳之死只早一年零五個月。趙匡胤的兩個兒子就這麼前後腳離開人世，能不令人感到其中大有文章嗎？德昭被剷除後，德芳還在，換言之，威脅趙光義帝位的人還在，他的日子依舊如坐針氈，他能坦然面對兄長僅剩的一個兒子嗎？趙光義前面除掉了趙德昭，後來又除掉了他自己的弟弟趙廷美，舉凡對皇權有威脅的宗室，都死在了他的手下，怎麼可能不斬草除根，把趙德芳也順手掐掉呢？春秋筆法，李燾決不會一無所知，他用「卒」來說明趙德芳的死，恰恰是要給後人留下一點思考和探究的餘地，他不想讓強權者控制的史書，把罪惡掩蓋得連蛛絲馬跡都找不到！要說糊塗，應該是寫《宋史》的那幫傢伙，他們憑著臆斷，給趙德芳之死一個冠冕堂皇的「薨」字。大概他們認為自己很聰明，實際上恰恰做了蠢事。
宋太宗當皇帝後，同宋皇后有過一番爭鬥也是毫無疑問的。宋皇后原本是想讓兒子趙德芳做皇帝，在她命宦官王繼恩召趙德芳進宮時，這個王繼恩卻自作主張地請了時為晉王的宋光義入宮，從而奪去了皇位。這一史實，一些宋人筆記多有記載。就算拋開這些，即便宋太祖是正常死亡，說太宗皇帝是從他侄兒趙德芳手裡奪取的天下，也並不為過。
無論是有意還是無意，宋太祖的大兒子趙德昭，都可以說是被宋太宗逼死的。太平興國四年（公元979年），宋太宗平定北漢，並乘勝進攻遼國，企圖一舉收復幽雲十六州，結果卻大敗。潰敗中，人們一度找不到宋太宗，都以為他已經戰死了。於是，擬議趙德昭代宋太宗做皇帝。可不久宋太宗又回來了，知道了此事後，心裡很是「不悅」。回京後，趙德昭請求給攻滅北漢的有功人員授獎，不料宋太宗大怒：「等你當了皇帝再頒賞，也不算晚嘛！」
趙德昭挨了這一記致命的悶棍，又驚又怕，回家便自殺了，年僅二十九歲。時間是太平興國四年八月甲戍（二十七日）。
蹊蹺的是，趙德昭死後不到兩年，也就是太平興國六年（公元981年），他的弟弟趙德芳也死去了。前面說過，史書對於年僅二十三歲的趙德芳之死，沒做任何說明，這也因此成了一樁千古疑案。至此，宋太祖的四個兒子已全部死去。但是，人在做，天在看，宋太宗趙光義的所做所為，儘管可以讓人找不到什麼證據，可當時的人心裡恐怕都是明白的，從一些宋人筆記裡，便可見端倪。
也因此老百姓對宋太祖死去的兒子產生了極大的同情，雖然有些傳說是老百姓誇張了的事實，但有些傳說卻反映了當時老百姓的某種願望，就這樣，趙德芳便成了小說評書裡的「八賢王」。