我們把時間倒退至160多年，在南京這座城市上空，瀰漫的不是現代化的煙靄，而是那無盡的戰火和硝煙。當時，這裡曾經有過一段歲月，被一夥農民起義大軍，改名為「天京」。在隨後的11年時間裡，這裡一直是作為太平天國的都城和大本營。
1861年，一位紐約時報記者發自天京的報導，我對這裡如此稀少的人煙感到失望，這一帶原來的人口非常稠密，曾經有好幾百萬人在此生活。現在竟然有這麼多土地荒蕪。揚子江下遊沿岸被毀壞的地方，都在向世人展示著貧瘠和荒涼，使人焦慮不安。
然而，比這位紐約時報記者更為焦慮的是太平天國的天王洪秀全。因為，在最近這一年以來，他聽到的幾乎全都是前方戰敗的消息，首先是位於長江流域的重鎮，安慶失守。其次是各地太平軍節節敗退，損失殆盡。而現在，湘軍竟然已經打到自己的家門口。
不過，洪秀全的死對頭湘軍統帥曾國藩也同樣焦慮萬分。因為，對於要如何攻克太平天國的都城，他制定了一個8路大軍進兵的計劃。但在實施計劃當中，其九弟曾國荃為了搶功，根本不等其他幾路人馬到齊，就帶著自己的部隊一路率先突進天京城外。
在古代，對「孤軍深入」的定義，實乃兵家之大忌。此時，曾國藩想像著弟弟孤軍深入，有可能帶來的種種危險，他急得連連給曾國荃去信，大罵弟弟簡直是個呆子。曾國藩後來才知道，當初沒有必要過於擔心，因為那時候，他的敵人已經自己垮掉了。
太平天國，小編打小就十分熟悉，課本裡也有相應的介紹。但這幾十年以來，它在小編心目中的形象，在不斷地被刷新。最近，小編看了一本史景遷的《太平天國》一書，書中刨析了太平天國註定崩潰的結局，因為他的領導者沒有什麼遠大志向，只是一味貪圖榮華富貴。
比方說：自從定都天京，在這11年時間裡，頭號人物天王洪秀全，竟然從來沒有踏出過天京城門一步，哪怕僅僅是到城外狩獵和郊遊，都不曾有過。就這樣，一個有可能改變歷史軌跡的武裝勢力，它的領路人卻整天龜縮在自己的金龍殿裡，享受榮華。
比方說：洪秀全死後，他兒子繼位，人稱「幼天王」。在幼天王被俘以後，據他的陳述當中講：我一共有88個母后，我是第2個賴氏所生。在我6歲生日的時候，父王一高興，就賞了我4個妻子。
不過，令小編費解的是洪秀全自己有88個老婆，可他卻在他的天國裡嚴厲推行「男女分住」制度，即使是合法的夫妻也不允許住一起，違者殺頭。當然了，這只是針對老百姓階層而言，那些天國王爺們自然都是實行多妻制，有一點類似印度的種姓制。
太平天國初期，洪秀全一共封了5個異姓王，所謂是東王楊秀清、南王馮雲山、西王蕭朝貴、北王韋昌輝，還有一個翼王石達開。不過，其他的4位異姓王，都要受東王楊秀清的節制，也就是說東王的地位，僅在洪秀全天王一人之下，在諸王之上。
可到了後期，洪秀全封王簡直失控了，甚至整天封王。最後，他竟然封出了2700多個王，搞得滿城都是王爺。我們設想一下，幾千個王爺整天亂竄，百姓迎不勝迎，送不勝送。所以，在那個時候，天京城坊間傳出一句民謠，「王爺遍地走，小民淚直流。」
事實上，這些個王過去都是鄉村裡的農民，都屬於小民。可是，一朝成王就開始個個膨脹。最後，終於演變成了「王殺王」的戲碼。小編不禁奇怪，當時的天國最高領導者並不是天王，而是東王府的東王。因為，太平天國實行的是「軍師負責制」，也就是二元化的領導體系。
天王，雖然貴為萬歲天王，但他並不主政，他只是一個精神上的宗教首領。
東王，雖然貴為二號人物，但他卻把持軍政，實際上是一個真正的掌權者。
東王楊秀清，過去只是一名燒炭工，現在卻掌握著千萬人的生殺大權。其實，東王作為正軍師，實際上取得了軍政大權。常言道，他是集太平天國的神權、軍權和政權為一體的最高領導者。
當初，楊秀清跟著洪秀全拉杆起義的時候，他就不失時機地為自己爭取到一項特殊的權力，就是取得了代「天父」下凡傳旨的一個特權。因為，一旦楊秀清代表「天父」下凡的時候，就連天王洪秀全自己都要匍匐在地，聽從楊秀清或者「天父」的旨意。
哪怕洪秀全懷疑東王在那裝神弄鬼、矇騙眾人，他也不得不聽從東王宣讀的「天父」旨意。因為，如果這個神話被拆穿的話，他自己也會跌下神壇，再也不會被人相信。我們知道，太平天國之所以快速壯大，主要是宗教色彩「天父」信仰，這是維繫天國的基礎。
不過，促使天王下決心除掉東王是在1856年的6月份。當時，東王要求處罰燕王秦日綱等人，而這些人都是天王手下的得力幹將。於是，天王認為動手的時機到了，就給正在前線作戰的北王韋昌輝、翼王石達開和燕王秦日綱，下達了「清君側」的密令。
1856年9月1日深夜，韋昌輝帶著一支3000人的部隊，秘密潛回天京。次日凌晨，北王就把東王府團團圍住，隨後把府內的東王及其家眷、衛兵，統統處死。並把東王的頭割下來，送到天朝宮殿給洪秀全看，洪秀全把東王斥之為「東劣」，將其頭掛起示眾。
北王殺了東王以後，又屠了東王部下2萬多人。接著，北王又想加害翼王，翼王提前逃走，但他的一家老小慘遭滅門。現在，北王的權勢對天王形成了威脅，於是天王再次下令處死北王。接下來，翼王因為受到天王的猜忌，帶著10多萬大軍出走天京，最後全軍覆沒。
這一出「王殺王」的慘劇，至此終於慘澹落幕，日後人們把其稱為「天京事變」。事後，整個天京城內不管是普通百姓，還是王公貴族，大家都處於一種迷茫和冷淡。這樣的情緒導致人們對太平天國前途的失望，特別是人們知道了「天父」信仰，是騙人的把戲。
到了1862年5月，湘軍大軍殺到天京城下，此時的洪秀全，這才恍然間發現，周圍已找不到可用之人，天國的領土也丟失殆盡。如今，天國的希望只有落在忠王李秀成的肩上。這兩年以來，忠王帶著自己的人馬，一直在江浙一帶開闢新的根據地。
雖然，太平軍在江浙地區進展非常順利，但在這危難之際，已經沒有什麼比天京的安危更重要的了。此時，正在上海進行苦戰的李秀成，在一天之內，竟然收到了來自天王親自發出的三道詔書，而且，內容只有一個那就是責令他火速、馬上回援天京危機。
1862年10月13日，李秀成統率20萬人馬出現在天京城外，一場決定太平天國生死存亡的「天京保衛戰」，就此拉開了帷幕。
說來難以相信，當時湘軍的武器裝備比太平軍相差一大截。因為，一些外國商人為了自己的利益，跟任何人做生意，哪怕是交戰的雙方，只要給錢一切OK。所以，太平軍當時從外國商人手上買了不少軍火，甚至一些外國僱傭軍都加入太平軍的部隊。
這樣一來，一旦李秀成的部隊衝上來的時候，曾國荃的部隊就躲在戰壕裡，避其鋒芒。我們設想一下，如果交戰雙方都拿著火槍互相對射的話，小編敢斷定倒黴的估計多半是湘軍。因為，除了武器落後以外，宗教信仰使太平軍的士兵，悍不畏死。
當時，曾國荃就給哥哥寫信，口氣驚恐道：李秀成的開花大炮，太厲害了。那炮彈如西瓜那麼大，在營中一炸，頓時死傷一片。曾國藩回信說：你怎麼能這樣想？制勝之道，在於人而不在於器。後來，曾國藩勉強給弟弟提供一點武器彈藥，但曾國荃部隊在武器上還是不如李秀成部隊。
那麼，這樣一支在人數和裝備都處於劣勢的湘軍，是如何戰勝強大的對手？下文分解。