興平元年（194年），陶謙將徐州牧讓給劉備。有意思的是，對劉備坐領徐州反應最積極的割據軍閥不是劉備的老同學公孫瓚而是公孫瓚的死敵袁紹，袁紹甚至說：「劉玄德弘雅有信義，今徐州樂戴之，誠副所望也。」這是為什麼呢？
眾所周知，劉備當上徐州牧的時候，曹操正在兗州與呂布激戰。但鮮為人知的是，割據冀州的袁紹面臨的局勢也很困難。袁紹當時最大的對手是割據幽州的公孫瓚，而割據青州的田楷也支持公孫瓚，對袁紹形成了「半月形」的戰略包圍。
在出兵救援陶謙之前，劉備是在青州與田楷一起對抗袁紹並且取得了很多戰果（《三國志·蜀書·先主傳》：「使與青州刺史田楷以拒冀州牧袁紹。數有戰功」）。正是因為劉備屯兵青州，所以袁紹進攻青州可謂進展緩慢，這在戰略上是不利的。
但在興平元年（194年），劉備因為率兵救援被曹操攻打的陶謙而與田楷一起離開了青州，這對袁紹是有利的。雖然曹操當時是與袁紹保持了較好關係的準盟友，但袁紹卻沒有派兵牽制劉備和田楷，放任劉備和田楷率兵去救援被曹操攻打的陶謙。
曹操退兵後，劉備留在了徐州，陶謙還將徐州牧讓給了劉備。對於袁紹來講，劉備當上徐州牧有兩個好處：第一，劉備出任徐州牧意味著脫離公孫瓚獨立；第二，出任徐州牧的劉備將遠離袁紹與公孫瓚交戰的黃河以北，這都削弱了公孫瓚的優勢。
正因如此，當得知劉備出任徐州牧之後，袁紹的態度是各大割據軍閥中最積極的，甚至親自為劉備當徐州牧做背書。而明明吃了虧的曹操因為袁紹的表態支持劉備出任徐州牧，還派人向漢獻帝表劉備為鎮東將軍、宜城亭侯。