「人誰不死，但願死得其所爾」，這是清末著名愛國將領鄧世昌經常對士兵們說的話。他是中國最早的一批海軍軍官之一，也是北洋艦隊中「致遠」號的艦長。面對羸弱的清朝政府、外敵的入侵，他有一顆強烈的愛國之心。所以，他才會從軍，保家衛國。
1894年9月17日，甲午中日戰爭爆發。鄧世昌率領將士們，在黃海與日本海軍英勇作戰。在大東溝海戰中，他沉著應戰，指揮「致遠」艦奮勇作戰。日本的實力也不容小覷，多艘日艦對「致遠」號發起了攻擊。不久，被圍攻的「致遠」艦多處受傷，損毀嚴重。全艦燃起了大火，船身發生傾斜。
這時，鄧世昌鼓勵全艦的士兵們說：「我們參軍衛國，早已把生死置之度外！眼下這個情況，大不了就是一死！若是把敵人的『吉野』艦擊沉，便可以打擊倭寇的氣焰，其他將士們就可以將他們一舉殲滅！」隨後，他毅然駕駛「致遠」號全速撞向日軍的主力艦「吉野」號右舷，打算與之同歸於盡。
日軍見狀大驚失色，立即集中炮火射擊「致遠」艦。它不幸被一發炮彈擊中，沉沒了。鄧世昌和艦上的官兵們墜入海中，隨從想用救生圈救他，被他拒絕了，說：「我立志報國殺敵，今死於海，義也，何求生為！」他養的愛犬「太陽」也想救他，遊到了他身邊，嘴巴銜住他的手臂，想把他拖到岸邊。鄧世昌發誓和軍艦共存亡，毅然把「太陽」的頭按入水中，與自己一起沉沒在波濤中，同「致遠」艦255餘名官兵一起壯烈殉國。
然而令人不解的是，鄧世昌當時沒有彈盡糧絕，為何要撞向「吉野」艦？這個問題困擾了人們好久，直到125年後，才解開這個謎團。
相關部門從海中打撈出了「致遠」艦的殘骸，專家們仔細研究後發現，鄧世昌在全力撞向敵艦時，「致遠」艦的魚雷發射器上早就裝好了一顆魚雷。他打算艦接近敵人時，找機會發射魚雷，那麼敵艦必定會沉沒。誰知計劃還沒成功，「致遠」艦就被倭寇的一顆炮彈擊中了裝有魚雷的發射管，魚雷爆炸導致「致遠」艦沉沒。雖然鄧世昌的計劃沒能成功，「吉野」號僥倖躲過了一劫，但他的愛國精神、視死如歸的氣魄和膽量，值得稱讚！