一般認為有的商品天生是奢侈品，有的則天生是必需品。然而實際上並不是這樣。同樣一種商品，它究竟是奢侈品還是必需品，沒有定數，取決於價格的高低。
■ 謝作詩
經濟學用彈性這個概念來刻畫因變量對於自變量變化的敏感程度。有的商品價格變化一小點，需求量就會變化很多。有的商品價格變化很多，需求量只變化一小點。
如果彈性小於1，叫缺乏彈性；如果彈性等於1，叫單位彈性；如果彈性大於1，就叫富於彈性。彈性小於1的商品，我們叫做必需品；彈性大於1的商品，我們叫做奢侈品。
同樣一條需求曲線，隨著價格的不同，它的彈性就會發生變化。價格高的時候，彈性大於1，也就是說，這時候這種商品是奢侈品；價格低的時候，彈性小於1，也就是說，這時候這種商品是必需品。一般認為有的商品天生是奢侈品，有的則天生是必需品。然而實際上並不是這樣。同樣一種商品，它究竟是奢侈品還是必需品，沒有定數，取決於價格的高低。
一般認為地鐵是必需品，因為沒有地鐵就沒法上班啊。北京奧運會以後，地鐵長期實行統一的票價，不論你跑多遠，都是兩元錢。按照必需品的意思，那麼調價過後，需求量不應該有大的變化才對。然而實際上，2014年12月9日恢復按路段收費後，當天地鐵的乘客數在不同的時段、不同的路段分別下降了9%、15%、20%之多。這說明地鐵需求量對於地鐵票價仍然是敏感的。
我們今天認為坐計程車是一種必需品。但30年前計程車肯定是奢侈品，一般人是坐不起的。出租司機只在賓館門口趴活，他們接的是外賓。隨著價格下降，計程車才變成我們上下班必需的交通工具。
彈性由什麼決定呢？替代選擇是決定彈性的一個最重要的變量。一般來說，替代選擇越多，彈性越高；替代選擇越少，彈性越低。當然收入水平也是決定彈性的一個變量。收入水平越高，你對價格變化就越不敏感；收入水平越低，你對價格變化就會越敏感。
短期裡，替代選擇少，因此短期裡彈性就小；長期中，替代選擇多，因此長期裡彈性就大。例如我要去上課，下樓後才知道車不好打，司機要我加價。這個時候我沒有別的選擇，不上車就要遲到了，只能接受司機加價。但是，如果長期這樣，我就要考慮是不是自己開車上班了，或者選擇早起，坐通勤車去上班，出租司機再加價，我就不接受了。
生活中有個「剛需」的詞，說房子是「剛需」、教育是「剛需」、醫療是「剛需」，就是價格變化了，可是需求量不變。數學上當然可以輕鬆地畫一條「剛需」需求曲線。畫條垂直的需求曲線就是了。但是這條垂直的需求曲線在真實世界是不是真的存在，這就不好說了。
食鹽是最接近「剛需」的商品了吧。可即使是食鹽，也不是沒有選擇。可以選擇吃精緻的價格稍高的井鹽，也可以選擇吃品質稍差價格稍低的海鹽。要是沒有記錯的話，小時候聽老人們講可以用土辦法熬鹽。只是土辦法熬製的鹽品質更差罷了。再退一步講，這些辦法都沒有，是不是就沒有替代選擇了呢？不是。你知道牛為什麼老用舌頭舔鼻子上的汗水嗎？據說是為了重新吸收通過汗液排出的鹽分。那麼我的問題來了，假如沒有別的辦法，人會不會像牛那樣，舔食自己的汗液來補充鹽分呢？
有人喜歡說生命無價。但以經濟學的眼光來看，就沒有什麼無價的東西。你到醫院去看病，醫生說1千元可以治好你的病，你不會猶豫，掏出1千元。醫生說1萬元可以治好你的病，你可能也不會猶豫。但如果醫生說100萬元可以治好你的病，你可能就要猶豫了。你會問，醫生，我的病治好了能管多久啊？假如醫生說不會復發了，你可能會掏這100萬元。但如果醫生說只能管半年，恐怕很多人都會選擇放棄治療，而把這100萬元留給兒女花。所以，剛需也是有條件的。
（作者系浙江財經大學教授）