《白毛女》可以說是一部家喻戶曉的歌劇，曾引發了無數貧苦百姓的共鳴。故事的主要人物，除了大家熟知的黃世仁、楊白勞和喜兒外，還有代表著正義和希望的大春。
關於故事的時間和地點，其實作者有過交代：1935年除夕，河北省某縣楊各莊貧農楊白勞被地主黃世仁逼死，喜兒也被搶走遭受凌辱。後來，喜兒的未婚夫大春一怒之下參加了革命。
在此期間，喜兒在好心人張二嬸的幫助下逃出了黃世仁的魔掌，躲到深山老林。到1938年時，大春所在的部隊解放了楊各莊，喜兒得到解救，而黃世仁也遭到了清算。
現代版歌劇《白毛女》
故事中的河北省某縣，雖然沒有明指，但卻可以肯定就在太行山一帶。不過，故事究竟發生在哪個縣，被藝術化處理的「楊各莊」又在哪裡，一直是個謎。
通過查閱《白毛女》的創作過程可知，這部歌劇的前身是李春芳所編寫的《白毛女人》和《白毛仙姑》。當時，李春芳經常深入太行山進行調查走訪，並將當地的風土人情和歷史故事撰成文章，在報紙上發表。
李春芳最早的靈感源自於《列仙傳》。在這部書中，講述了一個白髮的仙女，是為躲避秦國暴政而逃往深山的。而這個故事，在太行山地區流傳的很廣，因而得到了李春芳的關注，並被改寫成了《白毛仙姑》。
在發表了《白貓仙姑》後，李春芳又根據這一故事，改寫成了一篇短篇小說，定名為《白毛女人》。無論是《白毛仙姑》還是《白毛女人》，講述的都是暴政和壓迫對百姓造成的悲痛。後來，文藝工作者又根據《白毛女人》排演出了經典歌劇《白毛女》。
《白毛女》
關於《白毛女》中黃世仁的原型，歷代有多種說法。其中流行比較廣的一種說法是，黃世仁就是平山縣當地的一個地主惡霸。不過，後來又人專門考證，當地並無與黃世仁相類似的人物，也沒有「白毛女」躲進山林的舊事。
不過，近年來不斷有人撰文為「黃世仁」辯解，甚至於是「平反」，稱故事中的原型本來是一個仗義疏財的善人，在當地的聲望和口碑一直很好。按照這一邏輯，似乎意在指出歌劇《白毛女》實屬杜撰。不過，這樣的觀點同樣有些過於吹毛求疵了，甚至於是曲解了藝術創作和現實生活之間的關係。
黃世仁與喜兒劇照
事實上，歌劇《白毛女》是一部藝術作品，它的靈感源於歷史和生活，主要人物也是用藝術手段加工塑造的，利用黃世仁的醜惡形象和喜兒的悲慘經歷形成鮮明對比，從而引發了底層群眾的強烈共鳴。
從這一角度來講，黃世仁這一角色是有歷史和現實原型的，但同時又很難落實到具體人物上。同樣，楊白勞和喜兒同樣也是源於生活而又高於生活的藝術形象。