對孝道最權威的說法來自孟子。「不孝有三，無後為大」是孟子在評價舜結婚的事情時說的，完整的原話是：「不孝有三，無後為大，舜不告而娶，為無後也，君子以為猶告也」。從原文裡能看出，這裡的「無後」，指的是沒有後代之意。本來娶妻是應當告知父母的，但是舜帝娶妻卻沒有告知，舜帝是古代的聖人。
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現代有人提出不孝有三，無後為大的意思是「不孝有三種，以不盡後代的責任義務為最大的不孝。」「舜沒有告知父母就結婚了，這就是無後，但君子認為，就好像告訴了父母一樣。」把無後解釋成「不盡後代應盡的責任義務」在現在看來更符合當下的情景語境。
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事實上漢代著名經學家趙歧所做的《十三經注》早已有完備的權威性解釋。「於禮有不孝者三者，謂阿意曲從，陷親不義，一不孝也；家貧親老，不為祿仕，二不孝也；不娶無子，絕先祖祀，三不孝也。」
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這裡值得注意的是「絕先祖祀」四個字，這解釋了為什麼不娶無子是最大的不孝。因為早在西周，漢族人民就確立了以崇敬天道，祭祀祖先為核心的信仰，也即所謂「敬天法祖」。
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在傳統漢族人看來，人的生命是在子孫身上得到延續的，通過後代對祖先的祭祀，祖先的靈魂可以得到安息，血脈代代相連，永遠傳承，一代代祖先的牌位存在於宗祠之中，香火不滅，這就是漢族人的信仰和精神寄託。在傳統漢族人看來，無人祭祀的人死後會成為孤魂野鬼，在地下也不得安寧，處境是非常悲慘的。因此，不娶無子是最大的不孝。
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孔子所創立的儒家學派，以復興周禮為宗旨。孟子作為儒家學派巨擎，堅持儒家敬天法祖的基本立場，強調敬奉祖先，進而強調傳後的重要性，也就自然而然了。
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孟子接受孔子「仁」的思想，強調人人都能達到「仁」的主觀因素，「人人皆可為堯舜」，從而提出人的本質是性善的理論。人性是天賦的，孝的善德當然也是天賦的 ，人人都是生而具備的。