太平天國運動歷經14年，其深遠影響之一就是：清朝賴以發家之八旗子弟被打殘，走向衰敗，無法逆轉；以曾國藩、李鴻章、左宗棠為代表的漢族地主勢力崛起，湘軍、淮軍、楚軍等「私人武裝」成為清朝政權新的軍事支柱，改變了清朝入關以來之軍政格局。
1851年，金田起義爆發，清朝也有意識培養八旗子弟，希望他們建立功業，振興祖宗家業。賽尚阿、烏蘭泰、僧格林沁、勝保、崇厚、官文、吉爾杭阿、霍隆武、和春、多隆阿、都興阿、德興阿、託明阿、金順、福興等八旗子弟，要麼在戰爭中表現平平，要麼被殺，要麼給湘軍「打工」，不再是「王者」。
「江南大營」被二次摧毀，僧格林沁敗亡高樓寨，這兩次慘敗，讓湘軍、淮軍、楚軍等私人武裝快速崛起，掌握全國各地軍務；總督、巡撫等地方核心崗位，基本都是這些私人武裝霸佔，朝廷不得不倚重。但即便如此，清朝還是沒出現唐末藩鎮割據現象。那麼，當八旗衰敗，私人武裝崛起時，清朝是如何防止藩鎮割據出現呢？
從成本與政治、經濟效益等方面看，鹹豐必須冒著地方割據產生之風險，重用湘軍、淮軍等「私人武裝」集團，以此來確保大清國祚延續。專制主義中央集權時代，地方割據對帝王來說不是什麼好事；帝王為了鞏固王朝統治，維護社會穩定，一般都會採取限制地方權力之做法，強化中央集權。清朝也是如此，雍正時期，設置軍機處，大臣只能「跪受筆錄，上傳下達」，君主專制達到了頂峰。「密折」制度與督撫制度之推行，中央得以牢牢控制地方權力運作，從而極大地強化了中央集權。無論從何種角度看，清朝均將專制主義中央集權制度推到極致，乃至反動之地步，這是秦漢、唐宋、元明所無法比擬。因此，鹹豐皇帝也不例外，他不想讓中央權威下滑，養肥地方勢力。
理想很美好，可現實卻很無奈，鹹豐不想讓地方勢力做大，卻不得不對現實做出妥協。八旗號稱「滿萬不可戰，天下無敵」，可如今已經成為弱雞，是「誰都打不贏」的一幫寄生蟲；八旗作戰不力，消耗卻不小，財政壓力很大。綠營呢？大清第二支正規武裝力量，常年維持在60萬左右，前期戰鬥力強悍，在平定吳三桂等「三藩之亂」，收復臺灣，徵討蒙古等戰役中充當絕對主力。但是，此時無論是八旗還是綠營，都不堪一用，戰鬥力嚴重下滑，壓根就不是太平軍對手。金田起義時，太平軍純戰鬥力量也就一萬餘人，而清軍前線兵力為6萬。如此懸殊之兵力對比，太平軍卻能屢次衝破包圍圈，僅用兩年兩月就殺到南京，佔據了東南半壁江山。照此趨勢，北京也遲早會被攻破，大清註定滅亡。
八旗、綠營等正規軍不給力，鹹豐只能依靠「私人武裝」了，讓曾國藩他們訓練軍隊，協助官軍擊殺太平軍。起初，鹹豐並不想重用曾國藩，他只想讓湘軍充當炮灰，在長江中上遊與太平軍精銳廝殺；攻克南京之重任，則交給「江北大營」與「江南大營」，讓八旗、綠營摘取勝利果實。因此，湘軍初期處境非常艱難，沒有地盤，沒有固定餉銀，整天過著寄人籬下之日子；曾國藩則受盡了地方督撫之冷眼，在江西境內被巡撫陳啟邁嘲諷，「求」糧餉而不可得。為了便於辦理湘軍，曾國藩請求鹹豐給予湖北巡撫一職，結果被無情拒絕。鹹豐想讓湘軍充當炮灰，曾國藩雖說不服氣，也只能忍著。但是，八旗、綠營實在太差勁，「江南大營」第二次被摧毀後，太平軍東徵蘇常，奪取大清財稅重地，嚇壞了鹹豐皇帝。
「江南大營」第二次被摧毀，陳玉成、李秀成等乘機東徵蘇常，奪取了大清東南財稅重地，浙江、江蘇等省紛紛淪陷。此時，八旗、綠營已經全部潰散，鹹豐再也無力組建一支直屬武裝軍團去圍困天京，去摘取勝利果實。為此，鹹豐皇帝只能授予曾國藩等漢族地主實權，讓湘軍、淮軍等「私人武裝」力量承擔起剿滅太平天國之重任。湘軍、淮軍等武裝力量雖說不受中央節制，曾國藩還拒絕鹹豐調遣，完全按照自己的計劃行動，儼然是向中央唱反調，是一股潛在的割據勢力。但是，此時除了湘軍，已經沒誰能搞定太平軍；鹹豐不重用湘軍，就意味著亡國，重用湘軍則意味著割據現象會出現。對鹹豐而言，保住清朝國祚才是最重要，至於割據則是次要，這是政治、經濟成本對比之考慮。可以說，鹹豐是「兩害相權取其輕」了。
潛藏之割據因素，鹹豐也在想辦法將其控制住，乃至消滅於萌芽狀態；曾、胡、李、左等並非鐵板一塊，鹹豐可以大做文章。是地方割據，就意味著這些實力派並非鐵板一塊，而是各有各考慮，都在打小算盤。若是中央奪權，這些實力派就會聯合起來，結成攻守同盟，確保自身利益不受損害；若是中央放權，他們則相互傾軋，爭奪勢力範圍，乃至兵戎相見，武裝衝突。曾國藩、胡林翼、李鴻章、左宗棠等均有自己的武裝力量，都有劃分勢力範圍之考慮，曾國藩並沒權力節制後三位。因此，鹹豐重用湘軍、淮軍之同時，也在這些首領之間製造矛盾，不讓其結成一塊，一起對付中央朝廷，從而維護大清之統治。
湘軍興辦之初，曾國藩、胡林翼是兩位重量級人物。曾國藩興辦湘軍早，胡林翼是後起之秀；曾國藩在湘湖一帶威望高，影響力大，號召力強；胡林翼則善於處理人際關係，政治、軍事、經濟、理財等樣樣精通。如此，鹹豐皇帝便有意識地提拔胡林翼，讓其擔任湖北巡撫一職，成為封疆大吏，而曾國藩則還是「三無人員」，並沒取得實權，過著寄人籬下之日子。胡林翼擔任湖北巡撫後，曾國藩想徵用胡林翼之人馬，只能是「請求」，而不是「命令」；胡林翼給或不給，就看感情如何了。1856年初，曾國藩被石達開在圍困南昌孤城，於是請求胡林翼派大將羅澤南率兵增援江西，確保湘軍後方安全。結果呢？胡林翼不理會，他重點進攻湖北，試圖奪取武昌，而後名正言順地當湖北巡撫。
1861年9月，就在奪取安慶後不久，胡林翼帶著遺憾去世，沒能看到滅亡太平天國之勝利日，曾國藩則繼續執行胡林翼擬定好的「東徵計劃」，準備一舉蕩平太天國，實現大清王朝之中興偉業。沒了胡林翼，朝廷很為難，曾國藩勢力如此強大，沒制衡怎麼行呢？此時，清朝便物色新人選，即是李鴻章、左宗棠，讓他倆制衡曾國藩，保持地方勢力之平衡。李鴻章？典型的實用主義者，屢次在關鍵時刻拋棄上司，曾國藩在祁門就差點被他給坑死。左宗棠呢？自詡為當代之諸葛孔明，才高八鬥，學富五車，一直都看不順眼曾國藩，還時常數落曾「笨」，腦子不靈活。再則，左宗棠之才能得以顯露，靠的是張亮基、駱秉章；能夠在「樊案」中順利脫身，靠的是胡林翼與郭嵩燾，而不是曾國藩。此外，朝廷不但不追究「樊案」之責任，還授予他四品官職，左宗棠對朝廷自然是心懷感恩了。
清朝重用李鴻章、左宗棠，並時常在三者之間製造矛盾，對曾國藩絕對是一大制衡，對地方實力派也是一種打擊。1866年5月，曾國藩、曾國荃兄弟倆正在搏命攻打天京，湘軍死傷慘重，卻毫無進展。此時，朝廷下令李鴻章淮軍西徵，一起攻打天京，在兩者之間製造矛盾。當然，李鴻章很聰明，以各種理由推脫不去天京，不想惹毛曾氏兄弟。但是，李鴻章卻進軍浙江，去搶奪閩浙總督左宗棠之勝利果實；左宗棠很不爽，跟李鴻章結下了梁子，從此互不原諒，成為絕對的死對頭。天京陷落後，曾國藩上奏朝廷說：幼天王洪天貴福已死，太平天國餘孽掀不起大浪，很快就潰散。對此，左宗棠上奏說：幼天王在湖州，人沒死，還準備去湖北匯合陳得才，試圖進入陝西。左宗棠公然與曾國藩唱反調，且事先並未與其商議，搞得曾國藩很惱火。如此，曾、左矛盾惡化，從此不再往來。
歷史發展證明，太平天國運動失敗後，漢族地主勢力雖然強勢崛起，可並未造成地方割據之局面，而是繼續擁戴大清，還開展「洋務運動」，為清朝續命近五十年。但是，這並不意味著「地方割據」之因素就不存在，而是在內憂外患，中華面臨著「千年未有之變局」之大背景下，這些割據因素被掩蓋起來，一旦時機成熟，它們終究會爆發出來。清末「東南互保」出現，地方督撫公開叫板中央，違抗旨意，拒絕北上勤王，這本身就是一種割據。武昌起義後，南方各省督撫紛紛宣布獨立，脫離大清，擁戴共和。清朝滅亡後，地方督撫不再有「思想」包袱束縛，軍閥割據之局面終究還是出現。可以說，重用湘淮「私人武裝」，清朝沒出藩鎮割據，沒形成軍閥混戰局面，可卻將這一「果實」送給了民國。