提到曾經稱霸草原的民族，大家可能會想到匈奴、鮮卑族、突厥以及契丹、蒙古等，但是很少能夠想起柔然。在5世紀，柔然曾經統一了蒙古高原，並且徵服西域，成為了當時亞歐草原上最強大的勢力。柔然強盛，成為了北魏最大的對手之一，北朝著名的民歌——《木蘭辭》就是以北魏和柔然的戰爭而創作的。北魏和柔然都是鮮卑後裔，但是卻來回徵戰了幾十年。最終柔然在北魏的打擊下走向了衰亡。
一，柔然的崛起
柔然的來源和匈奴、鮮卑很有淵源。公元89年，北匈奴汗國崩潰，鮮卑族乘機佔據漠北，於是「匈奴餘種留者尚有十餘萬落，皆自號鮮卑」。也就是說，停留在漠北的匈奴人搖身一變，都成為了鮮卑族，著名的拓跋部、宇文部、賀蘭部都是來自於匈奴，後來鮮卑化了。
而柔然，也是鮮卑化的匈奴族，《魏書》記載為「東胡之苗裔」、「匈奴之裔」、「先世源由，出於大魏」。要說柔然和拓跋鮮卑也算是同宗同源了吧，為什麼後來分道揚鑣了呢？魏晉時期，拓跋鮮卑等進入中原，後來建立了北魏，統一北方，逐漸從遊牧轉為了農耕，不斷融入了漢族之中。而漠北尚未進入中原的鮮卑族，就被稱為「柔然」了，太武帝拓跋燾甚至嘲笑他們智力低下，於是蔑稱其為「蠕蠕」，也就是蠢蟲的意思。而南朝則稱呼其為「芮芮」，《梁書·芮芮傳》記載柔然是「匈奴別種」。
鮮卑人
根據《北史》記載，柔然的祖先曾經被拓跋氏控制。到了西晉末期，柔然汗始祖木骨閭開始掙脫拓跋氏的統治，開始了獨立發展。到了第二代鬱久閭(柔然汗姓)車鹿會繼位時，發展成為了一個大的部落，並以「柔然」為號。他們「歲貢馬畜貂豽皮。冬則徙度漠南，夏則還居漠北」，「夏則散眾放畜，秋肥乃聚」，過著遊牧的生活。
386年，拓跋珪在漠南建立了北魏政權，而柔然成為其兼併的對象。391年，拓跋珪向柔然發動了進攻，柔然失敗，被迫遠遁漠北。柔然失去了水草豐美的河套牧場，的確十分可惜，但是他們卻在漠北獲得了更大的發展空間。之後，拓跋氏不斷進攻中原的割據政權，無暇北顧。柔然的處境反而變得安全起來。
當時的漠北地區，生活著許多匈奴殘部，如高車等，他們力量很弱。柔然可汗社侖就攻破了高車部，使得漠北各部落紛紛投降，於是漠北很快就統一在柔然的武力下了，史稱「西則焉耆之地，東則朝鮮之地，北則渡沙漠，窮瀚海，南則臨大磧」，「盡有匈奴故庭，威服西域」。402年，社侖自稱丘豆伐可汗，仿照北魏建立了軍事制度，定都鹿渾海（和林），從此，柔然汗國正式建立了起來。
二，北魏和柔然的戰爭
柔然崛起後，必然會南侵中原，對北魏造成極大的威脅。最初，柔然主要是選擇和中原其他政權結盟一起對抗北魏，配合以軍事騷擾。410年，拓跋嗣任命
長孫嵩等北伐柔然，然而被柔然圍困在牛川。於是拓跋嗣御駕親徵，柔然聽說後倉惶逃走，不久柔然斛律黨羽吐牴於等歸順北魏，這是北魏初期對柔然取得了一些小規模的軍事勝利，但是無法真正打擊柔然的力量。
到了拓跋燾時期，北魏迅速統一了北方，而柔然也發展到了頂峰，於是兩大勢力就開始公開對峙了。424年，拓跋嗣去世，柔然可汗大檀帶領6萬騎兵進攻北魏雲中（和林格爾），殺掠吏民，甚至攻陷故都盛樂，將前來抵禦的拓跋燾重重包圍，只因出現了內亂才解圍北去。這件事拉開了北魏和柔然全面戰爭的序幕。第二年，拓跋燾就開始反擊，突襲柔然，大破柔然主力。
拓跋燾
429年，為了消滅柔然的主力軍，解決後顧之憂，拓跋燾親徵柔然。柔然可汗覺得自己無法正面對抗，於是選擇堅壁清野的方針，乃「將其族黨，焚燒廬舍，絕跡西走，莫知所至。於是國落四散，竄伏山谷，畜產野布，無人收視」。拓跋燾則縱橫大漠，分兵尋找其主力，所謂「分軍搜討，東至瀚海，西接張掖水,北度燕然山，東西五千餘裡，南北三千裡」。在北魏大軍的瘋狂掃蕩下，高車等30萬部落紛紛投降於北魏，之後拓跋燾又進攻到貝加爾湖一帶，招降10萬高車部落。一時間，柔然分崩離析，幾乎瓦解，柔然大汗大檀至恚恨發病而死。
大檀去世後，吳提即位，自號「敕連可汗」。當時柔然衰落，於是選擇和北魏和親，北魏將西海公主嫁與吳提為妻，吳提也進妹於拓跋燾。不過柔然的和親也只是緩兵之計。439年，拓跋燾西徵北涼沮渠氏，這是北魏統一中原的最後一戰。而柔然則乘機進攻北魏首都平城。讓吳提沒有想到的是，北涼很快就滅亡了，也就只好趕緊麾兵北返。443年，拓跋燾再次對柔然發動了全面戰爭，柔然再次慘敗，吳提倉皇北逃，不久去世。
吳提去世後，子吐賀真即位，自號「處可汗」。449年，拓跋燾乘吐賀真新立，國勢未固之機，再一次帶領大軍北伐，「收其人戶畜產百餘萬」。此後吐賀真「怖威北竄，不敢復南」，北魏和柔然的大規模戰爭就此停止了。此後拓跋燾得以南徵劉宋，打得劉義隆倉皇北顧。
花木蘭
464年，吐賀真死，子予成立，自號「受羅部真可汗」。這時候柔然汗開始模仿中原，學習中原的先進生產技術，甚至建年號，予成初立時自號永康元年。從予開始，柔然對北魏的政策轉為外交手段為主，也就是拉攏南朝共同對付北魏。478年，劉宋和柔然約定共同進攻北魏。第二年，北魏發兵30萬大軍南侵，而劉宋陷入內亂沒有出兵，柔然只能「縱獵而歸」。共同對付北魏的計劃也宣告失敗。
北魏為什麼能夠在戰爭中輕鬆擊敗柔然呢？主要的原因不是因為柔然弱，而是北魏太了解柔然了。拓跋鮮卑本來就來自於大漠，對大漠的情況了如指掌；拓跋鮮卑在統一過程中還處於半農半牧的狀態，能夠完全適應遊牧民族的作戰方式。加上北魏有中原的人力、財力作為支撐，柔然當然無法阻礙。著名的《木蘭辭》的故事可能就發生於北魏拓跋燾時期。
三，柔然的中興和滅亡
拓跋燾不僅多次出兵北伐柔然，還在軍事防禦方面下功夫。他在漠南地區設置了六個軍事重鎮，布置了重兵，以此來防禦柔然。北魏還不斷在陰山一帶修建長城，讓漠南成為了對付柔然的堅固堡壘。之後，孝文帝遷都洛陽，而六鎮的軍事力量依然存在，柔然無機可乘。
柔然看到北魏實在太強盛，於是就開始轉移兵鋒，遠徵西域，開始了西遷。460年，柔然就徵服了高昌，接著又徵服了焉耆、鄯善、龜茲、姑墨等國。徵服了西域各國後，柔然又開始從進攻吐谷渾，企圖完成對北魏的「大包圍」。467年，于闐國王上書給北魏孝文帝，說明了當時西域的局：「西方諸國，今皆已屬蠕蠕……今蠕蠕軍馬到城下，奴聚兵自保……遙望救援」。
472年，柔然開始進攻敦煌，試圖佔據河西走廊，阻斷北魏通往西域的交通。北魏則發動了9次反擊，使得柔然再一次遭到了打擊。於是，柔然不得不再一次「求通婚娉」。此時北魏處於馮太后執政時期，正在進行改革，於是也選擇了和親，雙方互遣使者，「歲貢不絕」。
在柔然擴張的過程中，其內部的矛盾也開始爆發出來。487年，敕勒副伏羅部阿伏至羅率10餘萬落西遷，到達準噶爾盆地，建立高車國。此後柔然和高車進行了30年的戰爭，開始走向衰亡。488年，伊吾國王投降於北魏。此時，嚈噠也強大起來，和柔然爭霸，焉耆、鄯善、龜茲、姑墨等國也紛紛脫離柔然的控制，投入了嚈噠懷抱中。
進入了6世紀後，北魏也走向了衰落。520年，柔然發生了內亂：可汗醜奴為其母及大臣所殺，其弟阿那瓌剛繼位就被族兄示發戰敗，於是阿那瓌選擇投歸北魏。此後阿那瓌從兄婆羅門擊潰示發，自號稱偶可社句可汗，可又被高車擊敗，婆羅門帶領10萬人歸降北魏。北魏也不希望高車過去強盛，於是將他們安置在漠南，以抗擊高車。
兩年後，婆羅門和阿那瓌又叛離北魏，再一次成為了北魏的敵人。524年，北魏六鎮爆發了起義，阿那瓌率10萬大軍進攻六鎮，佔據了長城以北的漠南之地。得到了漠南之地，柔然稍微恢復了實力，「部落既和，士馬稍盛」，於是阿那瓌自稱敕連頭兵豆伐可汗，柔然汗國再次強盛 。不久，他又擊敗了高車國，再一次稱雄大漠。而六鎮起義後不久，北魏就滅亡了，中原陷入了高歡和宇文泰的對峙之中，他們紛紛與阿那瓌結好，相互通婚。
不過阿那瓌可汗復興柔然只是短暫的。在6世紀中葉，阿爾泰山一帶的突厥部逐漸強盛，對柔然產生了新的威脅。552年，突厥首領土門（伊利可汗）因求婚於阿那瓌被拒絕，於是聯合高車進攻柔然，阿那瓌兵敗自殺，柔然就此分為東西兩部。東部柔然隨後遭到了北齊和突厥的進攻，很快就瓦解了；西部柔然於555年被突厥木桿可汗俟斤擊潰，柔然汗國最終滅亡。有人認為柔然殘餘部落遷徙到了歐洲，形成了阿瓦爾人，不過目前沒有證據。大部分柔然人應該是留在了漠北，融入了突厥之中。