人們印象中的法海，是可恨的愛情破壞者。因為白娘子是妖精就要把她抓起來，根本不管她是不是個好妖精，導致白娘子和官人不能相見。
不過法海卻表示不背這個鍋。歷史上的法海可是一個受人尊重的得道高僧。
法海俗名叫做裴文德，其父名叫裴休。裴休曾在唐宣宗時期擔任過宰相，任期內治理有方，頗有政績。他信奉佛祖，結交了許多禪師、高僧。在擔任湖南觀察使的時候，裴休結識了高僧靈祐禪師，之後他數次捐資幫助禪師修築了密印寺。
裴文德是裴休的第二個兒子，天資聰穎又勤奮好學。裴休升任宰相期間，裴文德也高中狀元，被並授予翰林一職。兒子少年有成，裴休卻選擇將他送入密印寺中修行。裴休還作了《警策箴》一詩送給兒子，叮囑兒子要謙卑學習、有所作為。
裴文德法號法海，在寺廟裡法海先從粗活重活幹起，之後才開始真正的學習佛道。為了潛心學習，法海閉關三年，每天一食，專心研習經書，領悟其中蘊含的佛理。潛心學習讓法海了解許多知識，再加上有靈祐禪師的指點，法海參悟了不少道理，已是小有所成。
之後法海離開了密印寺，雲遊四方，以增長見識，進一步提高自己的修為。後來法海來到了鎮江俘山澤心寺修禪，當時澤心寺已經衰落，荒草叢生。法海不忍看到佛門聖地落到這般田地，便打算修繕澤心寺。於是法海邊在澤心寺旁的山洞裡修禪，平時就下地勞作，籌資修築寺廟。
在修築寺廟的時候，法海在山地中挖到了黃金，但他沒有據為己有，也沒有私自拿錢來修築寺廟而是上交到了太守手中。太守大為感動，變上奏朝廷，皇帝將黃金賜給了法海作為他修築寺廟的資金。
在修築寺廟的時候，人們還發現了一條白蛇。法海不忍看到生靈被殘殺，便在白蛇對面念起了佛經，白蛇自行離去。《金山寺志》記載法海為驅趕白蛇而「斷臂」，但是否真的斷臂不得而知。
金山寺在法海的努力之下名聲大振，他卻悄悄的離開了。歷史上真實的法海苦心修為、淡泊名利，不愧為一代高僧。
明代馮夢龍《警世通言》中《白娘子永鎮雷峰塔》一文是較早的較為完備的白蛇傳，文中法海仍是一個得道高僧的正面形象。但是在後來的小說、戲曲之中，法海漸漸變為一個「偽善」的愛情的阻撓者。