中國戲曲的發展可以追溯到春秋戰國時期，當時俳優歌舞的活動就已經初具雛型，在戲曲角色的創造過程中，一方面依賴演員的語言、唱腔和肢體動作來表現，一方面則靠演員的服飾和化妝來襯託；故而戲曲演員的穿著和道具的使用，可以說在歷經數百年不斷的演變和豐富後，形成了一種通用的舞臺服飾藝術傳統。
戲服的起源
中國戲曲的發展可以追溯到春秋戰國時期，當時俳優歌舞的活動就已經初具雛型。倡、俳、優、伶、弄人等稱謂是文獻記載中，最早的職業表演藝人，例如在《孔子家語》就有：「齊奏宮中之樂，俳優侏儒戲於前」的文字記載。
而在《史記滑稽列傳》有一段關於孫叔敖的故事，為我們揭示了古典戲曲服飾發展的初期狀況。一生廉潔的楚相孫叔敖，在臨死之前叮嚀兒子說道：「我走後，家裡若窮困無以為繼的話，可以求助於善演滑稽戲的優孟。」過了幾年，孫叔敖的兒子果然落魄潦倒，以賣柴為生；一日遇見優孟，告知其父臨終時的遺言。於是優孟穿上孫叔敖生前的衣冠，模仿孫叔敖的舉止，經過一段時間的演練，將孫叔敖的扮相詮釋至唯妙唯肖，令人難以分辨其真偽。一日，楚莊王過壽，優孟就以孫叔敖的裝扮前往祝賀，楚莊王見了大驚失色，以為是孫叔敖再世，竟然邀請他繼續擔任相職。
故事中，優孟通過穿著來實現角色的轉換，成功地演活了生活中的人物，可說是以生活服飾來扮演角色的開端，也為後世戲劇人物的扮相提供了相關的經驗。
戲服的發展
到了唐代，先秦兩漢業已發展的戲曲傳統，日益趨於成熟，具體地表現在當時的科白戲與歌舞戲上。科白戲是採用喜怒笑罵的語言加上滑稽的表演，來諷刺消遣社會中的人物或事件，其中最典型的例子就是參軍戲；而歌舞戲則是透過歌舞的唱作，來敘說故事達到娛樂大眾的目的，著名的戲目有《踏搖娘》、《蘭陵王》、《撥頭》等。然而，無論是科白戲或歌舞戲，其中人物的服飾裝扮，當時都是仿照現實生活中的人物穿著。
例如在參軍戲中的兩個角色：參軍和蒼鶻，由於參軍經常模仿和戲弄各級官吏，往往穿著低階官員的服飾，且多偏好綠色；而弄參軍的蒼鶻，則多半穿著滑稽而隨性。後來參軍和蒼鶻逐漸發展成固定的角色，它們的形象也就慢慢地確定下來，所穿的服飾也相應地朝程序化的趨勢發展。接下來的兩宋劇壇，活躍著兩種新興的劇種：雜劇和南戲。雜劇開始於中唐，到了宋朝逐漸形成一定的規模，至元代則達到鼎盛；又雜劇使用北曲演唱，所以被稱為北曲雜劇或北雜劇。關漢卿的《竇娥冤》、《魯齋郎》、《救風塵》，王實甫的《西廂記》，馬致遠的《漢宮秋》，紀君祥的《趙氏孤兒》等，都是元雜劇中具有代表性的優秀作品。
雜劇服飾基本上也是來自生活中的常服，但是演員的扮相，往往根據角色的需求，適度地誇張以加強其戲劇效果，最終逐漸形成了裝孤服飾（扮演官吏角色）、裝旦服飾（扮演婦女角色）、副末服飾、副淨服飾等不同的類型。副末和副淨是雜劇的重要角色，它們繼承了唐代參軍戲的滑稽傳統，所扮演的角色多以社會下層人物為主，所以服飾的穿著並沒有固定形式也自由些。相對而言，裝孤和裝旦的服飾比較單調，而副末和副淨的服飾則豐富多彩。
與雜劇同時發展的南戲，一般認為是中國戲曲最早的成熟形式。因為起源於永嘉（溫州）地區，所以又叫作「永嘉雜劇」或「溫州雜劇」。
南戲在音樂、劇情表現上均與北方雜劇有所不同。南戲多涉及家庭人倫與愛情婚姻的故事，擅長表現曲折複雜的情節，往往感人肺腑；而雜劇則多觸及一些較深沉的社會問題，內容較為嚴肅。音樂上，南曲柔緩舒慢、流利婉轉，北曲則鏗鏘入耳、盪氣迴腸。元末明初，南戲得到進一步地發展，產生了《荊釵記》、《白兔記》、《拜月亭記》、《琵琶記》等優秀的作品。
當時南戲的演唱有海鹽、弋陽、餘姚、崑山四大聲腔的地域性差別，而到了明朝嘉靖、隆慶年間，崑山腔（即崑曲）經過魏良輔等人的改良，吸收了北曲與南曲聲腔上的特色，面貌為之一新，受到人們普遍的歡迎。從此崑曲在各地廣泛地流傳開來，藝壓群曲蔚然成風。隨著崑曲的逐步完善，表演時穿著的服飾扮相也隨之完成，它們基本上是以明代的服飾為範本，並採取強調角色個性的美化，以符合舞臺審美的需求，這也為日後的戲曲服飾奠定了基礎。
繼崑曲之後，京劇興起。從「徽班」進京（1789）到京劇正式形成（1840年前後），戲劇成為清代帝王炫耀盛世、歌功頌德的一種重要方式，同時又是宮中宴享活動中的主要形式，這些都為戲劇藝術的發展創造了良好的物質條件。
當時中國戲劇的表演藝術、舞臺道具和服飾設計與製作，都達到空前的盛況。清代宮廷還設置了專門負責籌辦、管理戲劇服飾道具的機構，來適應日益繁重的演出需求。宮廷製作的戲服做工精良，質地華美，無形中又促進了傳統戲服細緻化的發展，使之趨於完美成熟。
清末民初，京劇取代崑曲成為了全國第一大劇種，其服飾也完整地保持了昆、弋諸腔古典服裝的傳統元素。在京劇的鼎盛時期，出現了王瑤卿、梅蘭芳、周信芳、馬連良等一批表演藝術家，他們在推動京劇藝術走向輝煌的同時，也開始了戲衣革新的實踐活動。其中創新思路最活躍的首推梅蘭芳先生，直到今天，梅派劇裝仍以式樣美觀、色彩鮮明、圖案別致受到戲曲界的青睞。
戲曲角色的創造過程中，一方面依賴演員的語言、唱腔和肢體動作來表現，一方面則靠演員的服飾和化妝來襯託。
中國的戲曲演員的穿著和道具的使用，歷經數百年不斷的演變和豐富，形成了一種通用的舞臺服飾藝術傳統。它能夠鮮明地塑造劇中人物的角色，強化其特徵，使之成為戲曲舞臺上的焦點。
傳統戲衣的雛形，萌生於明代，即崑曲產生的前後期。它結合了舞臺表演上的需要，以唐宋元明的服飾作為基礎，使之藝術化而形成的。戲曲服飾在創造和發展的過程中，由於演員所塑造的角色形象，為廣大的觀眾所熟悉和接受，於是形成傳統戲衣不拘泥於史實的特殊現象，而是由約定俗成的服飾定製來規範。劇團一般對戲衣的態度，是遵循著「三不分」、「六有別」、「定中求變」的原則。三不分即不分朝代、不分地域、不分季節，只要是同一角色，均統一著裝。六有別就是老幼有別、男女有別、貴賤有別、貧富有別、文武有別、胡漢有別，使人物角色的特性，通過程序化的穿著，明顯而確定。而定中求變，指的是借著不同的服飾組合，在戲衣類型化的基礎上，追求人物外形最大的個性化。戲曲服飾所形成的程序性，一方面是滿足演員和觀眾心理上的需求，另一方面則是基於經濟及管理上的必然。
正是由於崑劇戲衣定製的確定，而有了與之相適應的管理制度，明代戲班形成了行頭四箱的服制。清李鬥《揚州畫舫錄》卷五詳細描述了當時地方戲班跑碼頭，進行演出所必備的「江湖行頭」，它分為衣、盔、雜、把等四箱。衣箱制的傳統一直沿用至今，目前則分成五類：大衣箱、二衣箱、三衣箱、盔箱、旗把箱，另外加上梳頭桌，放置化妝物品，統稱之為五箱一桌。大衣箱放置文服類的長袍，二衣箱放置武服以及一應短衣，三衣箱放置彩褲、水衣子以及戲鞋，盔箱放置一切盔帽，旗把箱裡則有各類鸞儀兵器。一般戲班都設有專職人員管理衣箱，他們熟諳劇本，能夠根據劇情的需要，著裝扮相的規制，精確地呈現角色人物符合舞臺裝束的審美標準。
精湛的製作工藝，透過刺繡絲線「色階變化」所產生的紋理質感，以及光影折射所產生的濃淡深淺變化，大大地豐富了戲服舞臺上的表現能力，產生了一種別具立體感的視覺效果。
統戲衣的製作，需要高超的刺繡技藝和多道的縫製工序與之配合；一件用料考究、製作精美的戲衣，往往就是一件賞心悅目具有收藏價值的工藝美術品。刺繡是以針代筆、以線為料、在綢緞上繡出紋樣的一種工藝，它的美體現在針法的纖巧多樣、色彩的鮮豔華麗和紋樣的生動活潑。戲衣上的紋樣，透過刺繡絲線「色階變化」所產生的紋理質感，以及光影折射所產生的濃淡深淺變化，大大地豐富了戲服舞臺上的表現能力，產生了一種別具立體感的視覺效果。
也因此，戲衣製作對繡線的配色十分講究，往往根據角色的扮相需求，選擇適合的色彩組合，例如或「顯五彩」（對比強烈的線色組合）、或「野五彩」（傳統色彩之外的各種間色組合）、或「素五彩」（指冷色系的組合）、或「全三色」（指一種色彩的深中淺的色階組合）等等；有的時候或在彩線中加入金線（銀線），用以調和戲衣色彩上對比的強度，並以加其在舞臺上的能見度。
兒童戲服
戲衣刺繡的圖案是非常講究的，可說是薈萃了中國民族傳統紋樣的精華。戲服的紋樣承襲了傳統紋樣中所寓意的象徵手法，能形象地展露角色的身分、年齡、性格、品格等特徵。戲衣刺繡的圖案繁多，一般常用的題材有翎毛、花卉、魚蟲、走獸、八寶、八仙、博古、瓦當、青銅器等。其中最具有代表性的當屬龍紋，它是採自於明、清兩代皇帝的龍袍，為身分尊貴和致高權力的象徵。龍有四腳，腳有五爪。龍袍引入戲衣，是經過複雜的演變過程，由原來的皇帝專用泛化為帝王將相所通用。
龍袍
因此，龍紋廣泛地在標識者權貴的蟒、靠、皇帔等類戲服出中現。最為典型的蟒袍除了以龍為主要紋樣外，還以蟒水作為輔紋樣、八吉（八種法物：法螺、法輪、寶傘、寶蓋、蓮花、寶罐、金魚、盤長）或八寶（八種寶物：珠寶、古錢、方勝、玉磬、犀角、銀錠、珊瑚、如意）作為襯紋樣。類似蟒袍這種布滿紋樣的設計，正符合戲服製作上的一規律：凡是身分越高者，服飾的紋樣布局也就越複雜。
中國的戲曲服飾有著悠久的歷史，它與傳統戲曲的形成與發展緊密地結合在一起，而蘇州的戲衣製作則和崑曲有著不解之緣。
明人袁宏道在〈迎春歌〉中曾經這麼描述：「梨園舊樂三千部，蘇州新譜十三腔，假面胡頭跳老虎，窄衫繡槌打鼓，金蟒纏身神鬼妝，白衣合掌觀音舞」，不僅是對崑劇形象的寫照，同時又為後人留下了窄衫、繡 、金蟒、白衣等劇裝的記載。自明清以來，蘇州便以優質的絲綢和高超刺繡技藝優勢，成為戲曲服裝、行頭道具的重要生產地，而這種優勢一直保持到今天。近人顧頡剛先生在《蘇州史志筆記》中也這麼說：「戲劇本以蘇州為最盛，故戲衣業即萃。於是農村婦女藉以為其副業。自崑曲消沉，戲劇中心不復在蘇，然戲衣業中心則仍未移。」
而今戲曲服飾，主要亦由蘇州戲服業生產。在大型電視連續劇《紅樓夢》中，蘇州劇裝戲具廠為其製作了600餘套劇裝；該廠又相繼為《楊家將》、《孔子》、《水滸》、《笑傲江湖》、《射鵰英雄傳》等電視劇，與《鴉片戰爭》、《南拳王》、《西楚霸王》、《新龍門客棧》、《李清照》等電影，以及轟動世界樂壇的《多蘭多公主》歌劇等劇目製作各種工藝精湛的劇裝。這些傲視群雄的成就，皆與蘇州悠久的戲曲傳統與深厚的文化底蘊緊密聯繫。
如今，活躍在中國戲劇服飾、影視服飾、仿古服飾、民族服飾、舞蹈服飾等各領域中的蘇州戲衣業，仍繼續為保存與發揚中國固有的戲曲服飾，做出不懈的努力。